Империя. Часть первая (СИ)

- Никаких "но", Келион, - оборвала Теодора. - Я все еще Императрица. Иногда я готова выслушать твои возражения, но иногда жду от тебя беспрекословного подчинения. Сейчас второй случай.

Юноша опустил голову.

- Я понимаю, матушка. Прости мою дерзость.

- Тебе действительно незачем вмешиваться в такие дела, Келион, - вздохнула женщина. - Меня ненавидят и будут ненавидеть, что бы ни произошло. Но ты не должен унаследовать эту ненависть вместе с троном. Кроме того, ты будешь не так уж далеко. Оставаясь на корабле адмирала Наэли, ты сможешь следить за всем происходящим.

- Конечно. Мой катер вылетает к Эквилибриуму через час.

- Очень хорошо. Сделай все так, чтобы не привлекать внимания к своему отбытию. Пусть наши враги не знают, что ты покидаешь дворец - это может насторожить их.

Принц опять нахмурился.

- Скрываться в собственной столице... - проворчал он, но прикусил язык и слегка поклонился. - Все будет сделано, как ты сказала.

Его фигура замерцала и растворилась в воздухе. Теодора развернулась к другому стереопроектору. Над бесцветным кристаллом около метра в диаметре в столбе прозрачного, почти невидимого света выпрямилась, сложив руки за спиной, невысокая женщина с прямыми черными волосами до плеч. На бесстрастном смуглом лице выделялись яркие голубые глаза. Облегающий угольно-черный мундир женщины украшали немногочисленные серебряные нашивки.

- Контр-адмирал, - обратилась к ней Императрица.

- Да, Ваше Величество?

- Мой сын вскоре взойдет на борт вашего флагмана. Ваша основная задача - обеспечить его безопасность любой ценой. Вы можете применять любые средства - повторю, любые! - но Келион не должен пострадать. Я возлагаю на вас полную личную ответственность за исполнение этого приказа, контр-адмирал Наэли.

- Я понимаю, Ваше Величество. Кронпринцу Келиону ничто не угрожает на борту "Интры". Даю вам слово. Будут ли другие указания?

- Нет. Не сейчас, по крайней мере. Просто держите свое соединение в полной готовности.

Джалайна кашлянула.

- Ваше Величество, вы не считаете нужным держать меня в курсе происходящего. Не сомневаюсь, что у вас есть к тому причины, но могу я высказать предложение?

- Я слушаю вас, контр-адмирал Наэли.

- Не думаете ли вы, что имеет смысл усилить "Тайру"? У меня всего сто двадцать вымпелов, в то время как на орбите Эквилибриума собралось почти четыре сотни военных кораблей Преторианского Флота. В случае возможных неприятностей я немногое могу сделать при таком соотношении сил. В лучшем случае, мне удастся вывезти кронпринца Келиона из Астрены, но я никак не смогу воспрепятствовать, хм, возможным неосмотрительным действиям отдельных преторианских командиров.

Теодора сдержала мрачную усмешку. Она не хотела посвящать наемников в собственные замыслы, но Джалайна Наэли, несомненно, была прекрасно осведомлена обо всем. Императрицу это не удивило. Наэли совсем не глупа и не могла не заметить, что происходит вокруг нее.

- Две маллурианские ударные флотилии - "Наитера" и "Сейитера" - базируются в пределах центральных территорий Империи. Если я немедленно отправлю курьеров, они будут здесь не больше чем через шесть дней.

На несколько секунд Теодора Аргенис задумалась, охваченная довольно сильным искушением. Предложение маллурианской командующей казалось заманчивым, и все же Императрица отрицательно покачала головой.

- Резонный совет, контр-адмирал Наэли, но я не согласна с вами. Шести дней будет, увы, слишком много.

"Кроме того, в Преторианском Флоте ненавидят наемников, - мысленно довершила она. - Появление еще двух маллурианских соединений возле метрополии даже тех, кто сейчас колеблется, убедит примкнуть к заговору. К тому же адмирал Дегрель легко может стянуть к Астрене вдвое больше кораблей. Нет, все должно быть закончено прежде, чем дело дойдет до открытого столкновения в космосе. Но Наэли тоже права на свой лад: исход дела во многом зависит от того, как поведет себя командующий преторианцев... Проклятье, неужели я неверно оценила Дегреля?"

Не без раздражения Теодора подумала о том, что не уверена, чего следует ожидать от Артура Дегреля. Доклады от информаторов были противоречивы. О его чувствах к ней Императрица была прекрасно осведомлена, но Дегрель всегда выглядел твердолобым воякой, далеким от политики. Дворцовых стратегов, любителей поиграть в заговоры, он ненавидел не меньше, чем ее. Теодора не поверила бы, что человек вроде него мог примкнуть к изменникам, но без поддержки Преторианского Флота любая попытка захватить власть в Астрене обречена на неудачу. Дегрель должен быть в числе предателей, иначе те бы так не осмелели!

"К тому же появление этой самозваной "принцессы" могло подтолкнуть адмирала к действиям! - Теодора с трудом удержалась от злой гримасы. - Еще бы, ведь теперь он может убедить себя в том, что не предает Империю, а возвращает трон законной наследнице!"

- Ваши приказы остаются неизменными, контр-адмирал Наэли. Защитите кронпринца, но не ввязывайтесь в бой, даже если вас будут провоцировать. Разрешаю открыть огонь только в том случае, если вы будете атакованы.

- Да, Ваше Величество.