Империя. Часть первая (СИ)

Аномалия, или "шторм", как прозвали это явление астролетчики. Область, где метапространство вывернуто настолько, что мощнейшие перегрузки с легкостью раздавят дименсионное поле вокруг корабля. Страх Линетт был понятен: подходить близко к шторму такой силы было форменным безумием. Ни один капитан звездного корабля не поступил бы так по доброй воле.

"Ну, я и делаю это не вполне по своей воле, - саркастически подумала Дамира. - Когда впереди смертельная опасность, а позади верная смерть, выбор очевиден!"

Крейсеры не прекращали погоню. Близость шторма не заставила их отступить, на что втайне надеялась Дамира. Надеялась, но не рассчитывала: маллурианцы были кем угодно, только не трусами. Кроме того, для них это неплохая возможность покончить с делом. Загнать добычу в губительную аномалию - не хуже, чем разнести ее в пыль пушечным огнем.

Расстояние до багровой ленты быстро уменьшалось. Даже картина на экране изменилась: в узор из цветных бликов вплелись серые полосы. Они становились шире, наливались тьмой, и вскоре все окутала тяжелая, густая черная пелена. Прерывистые тускло-синие сполохи сверкали во мраке, словно где-то далеко разразилась гроза. Звук двигателя изменился - ритмичная пульсация сделалась выше, то затихая, то учащаясь, и чем-то напоминала отчаянный стук испуганного сердца. Генераторы работали на пределе, поддерживая дименсионное поле вокруг "Сагиты".

В рубке царило гробовое молчание. Дамира и Линетт, лучшие пилоты "Сагиты", объединили усилия, направляя корабль сквозь смертельную ловушку. Клипер шел вдоль замысловатых изгибов аномалии, вплотную к ее границам, проскальзывал между вытянувшимися в стороны плетями-щупальцами. Это был воистину безумный маневр. Одна ошибка, и корабль затянет внутрь, а тогда надежды на спасение не останется. Но "Сагита" держалась. Сказывался опыт, приобретенный ее командиром за годы службы на корабле дальней разведки. В то время Дамира Альвин была помощником капитана на таком же быстроходном клипере, и ей не раз приходилось иметь дело с коварными ловушками в неисследованных областях метапространства. За полтора года, проведенные на Тельвене, Дамира успела хорошо изучить большую часть здешних течений и опасностей, исследовала она и этот шторм, и сейчас рассчитывала, что охотники не смогут ориентироваться так же уверенно.

Отметки крейсеров давно пропали с карты - возмущения в метапространстве вокруг "Сагиты" были слишком сильны, чтобы сенсоры могли уловить следы работы корабельных двигателей. Но верно и обратное - враги тоже не смогут обнаружить клипер, пока тот не покинет штормовую зону. Система навигации мало чем могла помочь в таком безумии. Все датчики сходили с ума. Дамира вела корабль почти интуитивно, угадывая промежутки между областями особенно сильного искривления и используя собственную энергию аномалии для движения клипера. Это было непросто, даже будь "Сагита" в полном порядке, но теперь, с поврежденным двигателем...

- Мы не сможем, - Линетт нарушила молчание. В ее голосе была ледяная безнадежность. - Не сможем, Дамира. Нас затягивает внутрь...

- Не торопись нас хоронить! - отрезала та и продолжала вести корабль вперед.

Линетт была опытной астролетчицей и здраво оценивала ситуацию. Но все-таки у нее не было такого же опыта с аномалиями, как у Дамиры. Приняв на себя управление "Сагитой", капитан вела корабль прямо в узкий просвет между двумя изгибами чудовищной ленты. Это выглядело форменным самоубийством, и могло таковым оказаться, если Дамира ошиблась в ожиданиях. Но вскоре она заметила то, что искала. Там, между хищными щупальцами, сенсоры уловили быстрое и сильное течение, направленное прочь от смертельной зоны.

Это случилось как нельзя более кстати, потому что двигатели клипера работали на пределе возможностей. Еще несколько минут - и дименсионное поле не выдержало бы и лопнуло, как ветхий парус под напором шквала. Не теряя ни секунды, Дамира направила клипер прямо в поток. Это была ювелирная работа - пройти между разрушительными волнами, не промахнуться мимо узкой струи Звездного Ветра и одновременно с идеальной точностью настроить на ее параметры модуль резонанса, позволив попутному течению подхватить корабль. В один жуткий миг Дамира почти поверила, что промахнулась, но удача еще не отвернулась от нее. Мощный поток окутал корабль и поволок прочь от опасной зоны. Несколько минут - и безумие схлынуло, темные волны на экране растворились в лучах серебристого света.

Дамира сглотнула и перевела дух, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Рин Мейз сухо ухмыльнулся.

- Этой прогулки я никогда не забуду, командир!

- Боги... - пробормотала Линетт. - Я думала, конец... Как ты узнала, что там будет этот Звездный Ветер, Дамира?