Империя. Часть третья (СИ)

Командир Непреклонных разжал кулаки, чувствуя опустошение внутри себя. Пальцы слегка дрожали, и Айдарис Барро сомневался, что смог бы сейчас встать на ноги, даже если бы захотел. Колени были как ватные. Сто тысяч человек превратились в дым за жалкие десять минут. Непреклонные проиграли бой за Централь. С гибелью десантных кораблей захват станции сделался невозможен. Впервые за четверть века он, Айдарис Барро, не смог выполнить волю герцога Кана.

Адмирал сжал подлокотники кресла и подался вперед.

- Связист! Передайте на корабли эскорта: следовать за флагманом. Остальным продолжать бой.

- Да, адмирал Барро.

- Лорд-адмирал отдал Непреклонным приказ, - проговорил Барро. - И, клянусь всеми звездными демонами, мы его выполним!

ГЛАВА 19

- Проклятье! - буркнул Ледерс. - Что они делают, адмирал?

Эскадры Девятого флота, отстреливаясь от имперцев, собирались вокруг флагмана. Затем, набирая скорость, потрепанные, но далеко еще не разгромленные, Непреклонные двинулись вперед.

- Идут в лоб, - прокомментировал командор. - Но какой смысл? Надеются рассеять нас? Но они уже упустили свой шанс. Барро слишком опытен, чтобы...

- Не в этом дело, - отозвался Корвин. - Барро нацелился на Централь!

Роланд ощутил холодок внутри. Не имея возможности высадить десант на станцию Странников, Айдарис Барро решился на крайние меры. Его линейные корабли прорывались сквозь строй астренского флота и направлялись прямиком к Централи.

"Этого следовало ожидать! Непреклонные не их тех, кто смиряется с поражением!" - Роланд рассчитывал на то, что гибель десантных звездолетов вынудит альдезианцев отступить, но явно недооценил упорство Барро. Командир Девятого флота готов был пожертвовать собой и всеми своими подчиненными, лишь бы не оставить резиденцию Гильдии Странников в руках астренцев.

- Мы должны остановить их, - процедил Роланд. - Приказ флагманскому дивизиону - мы идем за Барро. Вителиан пусть возьмет на себя остальных.

Нещадно форсируя двигатели, выжимая все из защитных генераторов и почти не отвечая на огонь, корабли адмирала Барро рвались к Централи. Несколько линкоров и крейсеров, попав под огонь астренцев, вывалились из общего строя, и все-таки отчаянный прорыв Непреклонных удался! Корвин уже видел это - не думая о собственной безопасности, принося в жертву свой флот, Айдарис Барро сумел расчистить флагманскому дивизиону путь к Централи. Его корабли набрали слишком большую скорость, и астренцы не успевали перехватить их.

- Быстрее, проклятье! - подгонял Корвин, сам понимая бесполезность своих слов. - Мы должны прикончить ублюдков, пока они не добрались до Централи.

- Мы уже идем на последнем пределе, адмирал, - отозвался капитан "Гайтона". - Быстрее невозможно.

Еще один линейный крейсер Звездной Гвардии взорвался, попав под огонь астренских кораблей. Для Ассамблеи это была самоубийственная атака, и Айдарис Барро не мог этого не понимать, но "Арес" не сворачивал с пути. Немногочисленный эскорт следовал за флагманом, пока другие эскадры Звездной Гвардии преградили путь преследователям. Своего Барро добился - ему удалось оторваться от погони. Как бы огромна ни была Централь, ей не продержаться долго под огнем десятка кораблей первого ранга.

Правда, потом корабли Барро окажутся в окружении имперского флота, и шансов на спасение не останется. Но о "потом" проклятый Упрямец, видимо, не думал.

"Гайтон" оставил далеко за кормой эскадры Непреклонных и корабли Аргина Вителиана. Там еще продолжался бой, но флагман Корвина в сопровождении собственной свиты прорвался сквозь вражескую линию заграждения, оставив собственным подчиненным разбираться с нею. И все-таки он не успевал! С нарастающим чувством бессильной ярости Роланд Корвин следил за дюжиной огней далеко впереди. Отряд Айдариса Барро быстро сближался с космической станцией. Имперские линкоры били из носовых башен, выпускали торпеды, но дистанция была слишком велика для эффективной стрельбы. Лучи, ослабленные расстоянием, рассеивались на защитных полях кораблей Звездной Гвардии, а система перехвата успевала сбивать на подлете большую часть снарядов. Один из линкоров Барро оказался выбит из строя, а через несколько минут второй, получив торпеду прямиком в дюзу главного ускорителя, превратился в огромный плазменный шар. Но остановить Непреклонных Корвин не успел. "Арес" уже подошел достаточно близко к Централи, чтобы стрелять наверняка, и пламя первого залпа осветило борт корабля.

* * *

Потоки частиц разбивались о силовые щиты Централи. "Молоты" осыпали станцию многочисленными ударными снарядами. "Стилеты" разрывались, превращаясь в острые плазменные копья. Сближаясь с Централью, корабли Звездной Гвардии давали залп за залпом, и огромный космический город заволокло переливчатой бледно-голубой дымкой. Силовое поле мерцало и колебалось, отражая сокрушительные удары. Пока еще защита держалась, но Непреклонные не ослабляли обстрел.

- Астренцы уже близко, адмирал, - предупредил один из офицеров.

- Я вижу, лейтенант Кинли, - Барро не отвернулся от экранов. - Это не имеет значения. Мы продолжаем.