Империя. Часть третья (СИ)

- Благодарю за предложение, герцог Кан, но я снова говорю: в этом нет необходимости. Астренскому флоту никогда не найти Централь, - судя по голосу, даже то, что союзники знают, где расположена резиденция Гильдии Странников, было командору не по душе. - Нет необходимости отвлекать ваши лучшие силы ради нас. Честное слово, эти эскадры принесут больше пользы где-либо еще. О безопасности моей Гильдии предоставьте позаботиться мне самому.

Дареш Кан скрыл досаду. Вейн проявил излишнее упорство и недоверчивость именно там, где ему лучше было бы вести себя посговорчивее. Но настаивать герцог не стал - лидер Странников и без того слишком часто проявлял недовольство. Союз с Ассамблеей оказался не столь выгоден, как рассчитывал Вейн. Свернуть с избранного пути он уже не мог, и все-таки Кан предпочитал не разжигать в нем еще большую подозрительность. Жадные до власти кретины вроде командора Гильдии становятся непредсказуемы, почувствовав угрозу.

- Как вам угодно, командор Вейн. Я не собираюсь настаивать, коль скоро вы приняли решение, но повторюсь: будьте осмотрительны. Однако вернемся к делу. Ваши разведчики будут нужны и моему флоту. Сейчас между нами и астренцами установилось некое подобие равновесия, но надолго это не растянется. Мы не можем ждать, пока Империя соберется с силами после недавних поражений. Насколько можно судить из донесений наших осведомителей в Астрене, свежие маллурианские соединения уже на пути к метрополии, и скоро их бросят в бой. Да и сами астренцы еще далеко не побеждены.

- Вы получите Искателей, Лорд-адмирал. Но знайте, что их возможности не безграничны. Мы можем найти врага. Мы можем указать новые Звездные Ветры для вашего флота. Но если вы думаете, что мы в силах провести вас в самое сердце Империи, вы заблуждаетесь. Бездна хоть и безгранична, но территории возле Астрены и других ключевых систем Империи уже давно и подробно изучены. Там попросту не осталось белых зон на картах.

- Я так и предполагал, - кивнул герцог. - Но астренцы этого не знают. Легенды приписывают вашей Гильдии почти безграничные возможности, когда речь заходит об исследованиях метапространства. Этого достаточно, чтобы заставить наших врагов нервничать.

- Так что теперь, герцог? - осведомился Ленг Дауэн.

- "Что теперь"? - повторил Дареш Кан с хищной улыбкой. - Я уже отдал необходимые распоряжения, господа. Подробности мы еще обсудим; впрочем, у меня не слишком много времени, прежде чем я вынужден буду оставить Стивею и вернуться к флоту. Мы уже одержали немало побед - теперь нам осталось только довести дело до конца.

* * *

Несколько позднее космический катер доставил Дареша Кана и его сына на орбиту Стивеи, где ждал быстроходный звездный клипер. На бортах корабля выделялись гербы Ассамблеи Династий - меч внутри кольца из серебряных звезд на треугольном алом щите.

- Прежде всего, я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь, Эверил, - сказал Лорд-адмирал, когда они остались наедине в небольшой, скромно обставленной каюте. - Не следует казнить себя за неудачу. Это война. Поражения неизбежны. Как ты знаешь, мне тоже случалось отступать... даже и тогда, когда казалось, что победа уже у меня в руках. Ты обязан помнить каждое свое поражение, делать выводы и не допускать повторения прошлых ошибок. Но не позволяй неудаче подорвать в тебе решимость. Это - самое главное. Побеждает врага не тот, кому всегда везет на поле боя, но тот, кто умеет выстоять в тяжелые моменты.

- Я понимаю, отец... - Эверил стиснул в руке металлический кубок с вином, как будто хотел его раздавить. - И все же...

- Что случилось, то случилось, - жестко повторил старший герцог. - Ты был неосторожен, позволил успеху при Вердане вскружить тебе голову и поддался эйфории. Ты слишком рано уверовал в то, что враг разбит и сломлен, оттого и проиграл. Этого ты уже не изменишь. Единственное, что мне нужно от тебя - чтобы впредь ты не допускал таких ошибок. Раненый зверь вдвойне опасен, помни об этом.

Эверил Кан опустил взгляд.

- Да, отец. Я обещаю. Впредь я не забуду.

- Роланд Корвин... - Лорд-адмирал ядовито усмехнулся. - Этот человек хорош. Действительно хорош. Вот кто не позволяет себе свалиться, даже получив удар под дых.

"Когда-то я уже встречался с ним, - напомнил он сам себе. - При Офелии не Бертрам Палькрен, а Роланд Корвин вырвал победу у меня из рук. Он хорошо показал себя и при Вердане. Да, Корвину решимости не занимать, и он умеет верно оценить ситуацию. Тот, кто избавил бы нас от этого молодого человека, оказал бы большую услугу Ассамблее Династий, но..."

Трель видеокома отвлекла Лорда-адмирала от размышлений.

- Господин герцог. Прибыла полковник Гелора.

- Очень хорошо. Я жду ее.