Империя. Часть третья

Услышанное заставляло Кана тревожиться. След, обнаруженный разведчиками, мог означать только одно. Неужели преторианцы без боя отдали ему свою главную базу в Трайонском Доминионе? Это казалось невероятным. Императорскому Флоту случалось терпеть поражения, и не только от Звездной Гвардии, но никогда астренцы не сдавались без борьбы. И все же другого объяснения герцог не видел, и это совершенно не входило в его планы!

Через четверть часа снова пришли вести от разведчиков по тахионной связи. Доклад был лаконичен и, к бессильной злости Кана, подтвердил его опасения. След, оставшийся после того, как двигатели имперских кораблей разорвали саму ткань Бездны, действительно уводил прочь от Легранты, и двух толкований здесь быть не могло. Вопреки ожиданиям, преторианцы ушли, не приняв вызов.

Следом вышел на связь отряд, направленный Кейдвеллом к самой планете, но и он не передал ничего нового.

— Легранта заброшена, Лорд-адмирал. Там не осталось ни одного имперского корабля. Наши разведчики встретили только готовые к бою артиллерийские и ракетные спутники на орбите. Все остальные космические объекты, судя по всему, разрушены. Астренцы расстреляли их, прежде чем отступить.

— Куда они направляются? — спросил Кан.

— Мы еще не определили курс, но, предположительно, к Альденскому Доминиону.

По крайней мере, это было лучше, чем, если бы преторианцы бросились бы прямиком к Астрене. Видимо, кое о чем Дамира Адарис еще не знала. Она не рискнула отступить так далеко — просто отвела флот, избегая сражения, в котором у преторианцев было слишком мало шансов на победу. Скорее всего, она ведет корабли к Мирре и там попытается закрепиться, стягивая подкрепления.

— Проклятье, — сквозь зубы пробормотал Дареш Кан. — Кажется, я сильно недооценил тебя, Императрица. Дегрель бы остался и принял бой…

— Кхм… — Кейдвелл замялся. — Какие будут приказы, Лорд-адмирал?

— Какие приказы? — усмехнулся тот. — Разве это не очевидно? Мы идем вперед.

Новость быстро разошлась по командному центру «Лирианы» и вызвала сначала всеобщее изумление, потом оживление. Зазвучали возбужденные голоса. Кто-то, не сдержавшись, издал боевой клич. Офицеры и простые астролетчики ликовали, как люди, уже приготовившиеся к тяжелой битве, и внезапно узнавшие, что враг без драки отдает им победу. Капитану линкора пришлось прикрикнуть на своих подчиненных, чтобы восстановить порядок. Впрочем, даже он сам явственно излучал вокруг себя радость и торжество.

Не улыбался только Рен Кейдвелл. Как обычно, тот сразу уловил настроение Лорда-адмирала, да и сам знал достаточно, чтобы понять: то, что казалось легким успехом, в действительности было серьезной неудачей.

«Забери тебя звездные демоны, Дамира Адарис… — подумал Дареш Кан, стараясь не выказать разочарование перед подчиненными. — Мы пришли сюда не ради того, чтобы захватить один из восьми имперских доминионов! Нашей целью был Преторианский Флот, и он-то выскользнул из ловушки!»

— Вы считаете, что Императрица лично приняла такое решение, Лорд-адмирал? — негромко спросил Рен Кейдвелл.

— Я в этом убежден.

— Если так, у этой молодой особы стальная воля. То, что она сделала, противоречит всем традициям Империи и Преторианского Флота. Она рискует навлечь на себя гнев собственных офицеров. Теодора Аргенис уже заплатила за это самую дорогую цену.

— Она спасает собственный флот, — усмехнулся герцог.

— И как мы поступим? Пойдем за преторианцами?

Дареш Кан помедлил с ответом. Разочарование и гнев подталкивали его последовать предложению Кейдвелла, но герцог не привык действовать, полагаясь на чувства, а холодный расчет диктовал, что это просто невозможно. Он планировал разбить флот Дамиры Адарис у Легранты, но не гоняться за ним по всей Империи. С Императрицы станется заманить его подальше вглубь астренских владений и отсечь от коммуникаций. У астренцев все еще остались серьезные силы в Нейтральной зоне, и эту опасность тоже нельзя списывать со счетов.

После затянувшейся паузы, герцог отрицательно качнул головой и с неохотой проговорил:

— Нет. Мы остановимся возле Легранты и дождемся вестей от Бейсона и Эверила. И от Барро, если тот еще жив. Затем… что же, затем мы продолжим воевать.

Дело отнюдь не проиграно — напомнил себе Дареш Кан. Как бы ни велика была его досада, Империя все же отступила перед Звездной Гвардией. Даже на «Лириане» верили, что это была победа, и Кан не собирался никого разубеждать. Напротив, чем больше людей поверит в то, что Астрена уже на грани полного разгрома — тем лучше для дела Ассамблеи. К тому же, Астрена, если и не грани разгрома, то и не так уж далеко от этого. Тем более, если Эверилу сопутствовала удача. Достигнуты немалые успехи, и герцог собирался извлечь из них столько выгоды для Ассамблеи, сколько возможно.

— Нам остался один, последний шаг для того, чтобы выиграть войну, Кейдвелл, — холодно сказал он. — Добить преторианцев и их Императрицу. И мы сделаем это. Эверил уже должен быть в Астрене. Когда сама имперская столица окажется в наших руках, посмотрим, многие ли останутся с Дамирой Адарис.