Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

Немногочисленный отряд Зеррана развернулся навстречу имперцам. Те не сбавляли скорость, не меняли курс и не пытались выйти на связь. Они шли на сближение, удерживая корабли Странников в фокусе лучей наводящих радаров. Капитан «Леды» тоже не видел смысла вступать в переговоры — ясно, что это уже бессмысленно. Он не ощутил ни удивления, ни особенного страха, когда астренские линейные крейсеры без всякого предупреждения выпустили торпеды. Зерран лишь устало вздохнул и кивнул Келле:

— Ответим.

Женщина была бледна, как пепел, и тяжело переводила дыхание. Зерран заметил мелкие капельки пота у нее над бровями. Но приказ она выполнила незамедлительно. «Леда» разом разрядила все свои пусковые установки, выбросив в пустоту десять тяжелых снарядов, и следом за ней дали залп остальные Стражи. «Плети» двигались так быстро, что на экране они казались тонкими алыми лучами, протянувшимися сквозь черную пустоту. Имперские крейсеры тут же ответили противоракетами и заградительным огнем легких пушек, но «Плети» были слишком проворны. Вражеские защитные системы не успевали уследить за ними. Не больше половины торпед были перехвачены на подлете. Остальные попали в цель, и Айдар Зерран с удовлетворением увидел, как огромный бело-синий цветок взрыва распускается на экране. Один из линейных крейсеров был уничтожен, еще два получили слишком сильные повреждения, чтобы продолжать бой, но теперь пришла очередь Стражей обороняться. Астренские «Молоты» и «Стилеты» уступали «Плетям» в скорости и точности, зато их было намного больше. Десятки снарядов разрывались вокруг отряда Зеррана, заполнив пространство бесчисленными кинетическими боеголовками. За считанные секунды погибли три Стража, еще один получил прямое попадание и лишился половины носовой части. Несколько ударов пришлось по щитам «Леды», и компьютеры вывели на экраны тревожное сообщение — мощность защиты упала до опасного уровня. Следующего попадания кораблю не выдержать.

«Дерьмо! — мысленно выругался Зерран. — Нужно убираться отсюда, пока еще можем. Второй залп мы не выдержим! Что там с этим проклятым Подавителем?»

Он скосил взгляд на экран радара, но не успел отдать приказ. Астренская торпеда взорвалась возле борта «Леды», и несколько железных ядер врезалось в корабль. Для перегруженных силовых щитов это оказалось слишком много. Защита лопнула, как хрустальный шар под ударом тяжелого молота. Чудовищный взрыв сотряс корабль. «Леда» неуклюже разворачивалась и выгибалась, переламываясь надвое. Компенсаторы перегрузки вышли из строя. Вскрикнула от боли и страха Келла Эдвин; фиксирующие ремни не выдержали, женщину выдернуло из амортизационного кресла и швырнуло к потолку. В глазах у Зеррана потемнело, исчезли все цвета и звуки, кроме тяжелого, низкого звона в ушах. Пластиковые ремни врезались в тело, и у капитана перехватило дыхание от боли. Затем тьма окончательно поглотила его…

* * *

Схватка между отрядом командора Вейса Санториса и кораблями Гильдии Странников не затянулась надолго. Всего несколько минут — и на экране в рубке «Адаманта», транслирующем сигнал с камер флагманского крейсера «Тарвис», последняя из «Серебряных птиц» разлетелась в клочья под астренскими торпедами. Дегрель не смог сдержать мстительной ухмылки.

«Не знаю, какое безумие на вас нашло, ублюдки, но вы получили по заслугам! Клянусь звездными демонами, Астрена никогда не злоумышляла против вашей Гильдии. Что бы ни толкнуло вас на союз с Дарешем Каном, вы хотели войны — ее вы и получили!»

Покончив с эскортом, эскадра Санториса переключила внимание на большой корабль. К удивлению Дегреля, тот не отстреливался — возможно, вовсе не имел собственного вооружения. Подвижностью боевых кораблей Гильдии он тоже не обладал. Должно быть, генераторы неизвестного «поля», подавляющего пространственные буры, были слишком громоздки и потребляли слишком много энергии, чтобы оставить на корабле место для пушек или мощных двигателей. Без поддержки Стражей дисковидный звездолет сделался беспомощен. Он попытался отвернуть, уйти от встречи — ореол бело-голубого света окружил корму, когда потоки плазмы вырвались из жерл ускорителей. Но было поздно. Астренские линейные крейсеры подошли слишком близко. Корабль Гильдии уже не успевал выйти из-под огня.