Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

«Да, этого мне не забыть никогда, — против ее собственного желания, старые воспоминания нахлынули с удвоенной силой. — И теперь все повторяется по очень схожему сценарию».

Семь лет назад все начиналось так же. Нападения на торговые пути подстегивали возмущение офелианцев. Бесполезно было гоняться за пиратами в Бездне, а нарушить договор с Ассамблеей Династий и отправить флот в Нейтральную зону, чтобы преподать головорезам Дауэна достойный урок, Теодора Аргенис не решилась. И пока она бездействовала, агенты Ассамблеи на Офелии не теряли времени даром, разжигая в людях недовольство и обещая, что Альдезия защитит их там, где Астрена бросила на произвол судьбы. Это сработало — восстание разгорелось быстрее, чем имперские власти успели осознать всю серьезность положения. Очевидно, Дареш Кан решил повторить испытанный трюк, только в новых масштабах.

— Если нападения будут продолжаться, — договорила молодая Императрица, — то против нас может выступить все пограничье. На герцога Кана и его Ассамблею будут смотреть как на избавителей, пришедших защитить их от Вольного Флота, да и от Астрены тоже. В пограничье, как вы знаете, метрополия не пользуется у колонистов особенной любовью.

— «Избавителей», Ваше Величество? — повторил Дегрель. — Общеизвестно, что Ленг Дауэн и его Изгои — марионетки Дареша Кана.

— Не так уж общеизвестно, адмирал. Трудно объяснить такие вещи человеку, который потерял семью во время пиратского налета, а те, кто должны были его защитить, ничего не сделали.

Ланс Теллор с задумчивым видом склонил голову.

— Вы совершенно правы, Ваше Величество. Если ничего не предпринять, все это может очень скверно закончиться, — в его негромком, невыразительном голосе не было ни лести, ни тревоги. Префект гвардии просто констатировал неприятный факт.

— Намерения Лорда-адмирала Ассамблеи очевидны. Но от этого его план не становится менее опасным или эффективным. Как справедливо заметил вице-адмирал Янг, бессмысленно пытаться перекрыть наши границы. Я не звездоплаватель, но ясно, что, сколько патрулей ни уйдет в метапространство, пираты непременно найдут обходные дорожки и очередной раз ужалят там, где их не ждут.

— Черт возьми, Теллор, мы все это понимаем! — не удержался Дегрель, и тут же неловко кашлянул. — Прошу меня простить за эту вспышку, Ваше Величество. Как ни неприятно такое признавать, это правда. Даже с маллурианскими флотилиями у нас не хватит кораблей, чтобы защитить пограничье.

— Так и есть, адмирал, — согласилась Дамира. — Если мы будем следовать правилам, мы ничего не добьемся.

— Прошу прощения, Императрица? — сдвинул брови Дегрель. — Что вы хотите сказать?

Дамира холодно улыбнулась.

— Только то, что нет смысла играть по правилам с людьми, которые никаких правил не соблюдают. Когда я направила контр-адмирала Наэли и маллурианские ударные соединения в пограничье, я передала ей… определенные указания. Не сомневаюсь, что Наэли истолковала их должным образом.

Роланд Корвин понял раньше других. Дамира заметила, как его губы дрогнули в мимолетной усмешке.

— Итак, наши друзья-наемники не станут ни отсиживаться в базах, ни гоняться за пиратами по Бездне, — капитан утверждал, не спрашивал. — Они ударят по самой Нейтральной зоне.

Дамира согласно кивнула.

— Полагаю, что подобных действий можно ожидать от наемников. Всем известно, что иногда они проявляют, хм, чрезмерный энтузиазм в выполнении приказов.

Танг, Теллор и Пел Янг обменялись быстрыми взглядами. Всем троим явно пришлось не по душе, что Императрица принимает подобные решения без ведома Экстренного Комитета.

— Ваше Величество, это… крайне рискованный шаг, — заметил префект. — Я далек от того, чтобы обсуждать волю Императрицы, но договор между Астреной и Альдезией остается в силе. С формальной точки зрения, мы не имеем права вводить войска в Нейтральную зону, не заручившись согласием Великого Герцога Ассамблеи, которого, разумеется, Дареш Кан никогда не даст. Такой инцидент предоставил бы герцогу Кану долгожданный повод к тому, чтобы открыто выступить против нас.

— Я понимаю, префект Теллор. Да, риск велик, но что это меняет? Будем говорить начистоту: все мы понимаем, чего добивается Ассамблея. Они хотят войны и начнут ее. Если мы не дадим герцогу Кану повода, все равно он найдет какой-нибудь благовидный предлог или обойдется вовсе без такового.

— И все же, договор есть договор, — адмирал Янг неловко кашлянул. — Нарушить его значило бы…

— «Нарушить»? — со злой иронией повторила Дамира. — Разве Дареш Кан соблюдал его хоть на миг? Пользуясь нерешительностью Теодоры, он двадцать лет вертел Нейтральной зоной, как хотел, пусть и делал это чужими руками.

— Все это истинно, Ваше Величество, — согласился Теллор. — Но, как вы сами заметили — формально Вольный Флот не имеет отношения к Ассамблее Династий. Да, для любого очевидно, что фактически дела обстоят совершенно иначе. Но в дипломатии «очевидное» не значит — «доказанное». Нарушив договор, в глазах всего Обжитого Космоса мы выставим себя агрессорами. Позволю себе заметить, что ваше решение было… необдуманным.