Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

— Все уже давно было решено, — сказала она. — Наверное, в тот самый день, когда Теодора и Дареш Кан подписали мирный договор. Это никогда не было миром — в лучшем случае, перемирием, и все понимали, что оно не продлится вечно, — ее голос прозвучал так, словно Дамира сама себя пыталась в этом убедить.

Корвин выглянул в окно. Столица Империи выглядела на удивление безмятежно. В Общем Совете еще гремели дебаты из-за вторжения маллурианцев в Нейтральную зону, но даже Миори Линг, кажется, уже примирилась с мыслью, что дальше пустых разговоров дело не зайдет. Последние доклады с границ обнадеживали: пиратские набеги прекратились. Казалось бы, все успокоилось, или, по крайней мере, близко к тому. И при других обстоятельствах это могло быть правдой, но…

Но только не с Дарешем Каном. Глава Ассамблеи не отступится после первой же неудачи. Как и преторианцы, Звездная Гвардия стягивалась к базам на границе. Никто не мог предсказать: где и когда будет нанесен первый удар, но Корвин не питал надежд. Герцог Кан жаждет войны и получит ее — так или иначе.

«Дамира права: с того самого дня, как Теодора признала Ассамблею Династий, ничем другим это не могло закончиться. Теперь нет смысла сомневаться или сожалеть, осталось только сражаться…»

Вторжение пиратов — удобный предлог для оккупации Нейтральной зоны; редкий случай, когда Императрица и Экстренный Комитет проявили единодушие. Курьеры с приказами уже отправлены по всем доминионам. Пока политики до хрипоты спорят в Общем Совете, ударные соединения наемников-маллурианцев без лишнего шума подтягиваются поближе к пограничью. Планы вторжения в Нейтральную зону были детально проработаны Верховным Штабом еще при власти Теодоры. Пришло время извлечь их из секретных сейфов и, выбрав те, что наиболее соответствовали сложившейся обстановке, привести в действие. Возможно, никто в Астрене пока не успел этого осознать, но война уже набирала обороты.

Удастся ли застать врасплох герцога Кана? Вряд ли — сам себе ответил Роланд. Лорд-Адмирал слишком предусмотрителен. Он не может упустить из виду столь очевидную угрозу, а значит, очень скоро Вердана станет полем битвы. Как Империя не могла отдать Нейтральную зону Ассамблее, так и герцог Кан не мог допустить, чтобы она досталась астренцам. Наивно было бы верить, что Ленг Дауэн и его Изгои останутся единственным препятствием на пути.

Корвин был одним из немногих людей, кто имел доступ к секретным планам Преторианского Флота. И больше он не был всего лишь капитаном линейного крейсера. Приказ о повышении графа Роланда, наследника славной династии Корвинов, но контр-адмирала и командующего Восьмой ударной флотилией преторианцев вступил в силу вчера. Очень скоро и Корвину предстояло покинуть Астрену, чтобы принять командование своей новой эскадрой.

«Я делаю быструю карьеру! — с иронией подумал Корвин. — Год назад я был всего-навсего капитаном Терминианского Флота, и вот, теперь я уже командую соединением преторианцев. И мы идем в битву. Не так давно я именно об этом и мечтал!» — сейчас, однако, он ощущал скорее просто мрачную решимость, нежели прилив воинственного энтузиазма.

Восьмая флотилия имеет в своем составе около двух сотен боевых кораблей классом от эсминца до линкора и составом отчасти копирует маллурианское ударное соединение вроде «Тайры» Джалайны Наэли. По образцу Маллурии Астрена формировала свои обновленные подразделения, когда Артур Дегрель, заняв место командующего, начал реформировать флот. Как бы Дегрель ни относился к наемникам, он без колебаний заимствовал у них все, что, по его мнению, позволяло повысить боеспособность астренских военно-космических сил.

Сам Дегрель принял на себя общее командование наступлением. Когда все начнется, преторианцы и наемники Джалайны Наэли нанесут удары одновременно в нескольких направлениях: Кальдис, Митарис, Тельвен. Все крупнейшие звездные системы Нейтральной Зоны должны перейти под контроль Астрены в течение пятнадцати дней, а вместе с ними — главные звездные трассы, соединяющие Империю и Ассамблею. Если все пройдет по плану, у Дареша Кана окажутся связаны руки. Пока он не выбьет имперцев из захваченных систем, у него не будет возможности наступать, тогда как астренцы и маллурианцы станут угрожать не только Вольному Флоту на Стивее, но и границам самой Ассамблеи Династий. С захватом ключевых точек в Нейтральной зоне Дареш Кан неминуемо упустит инициативу. Ему придется сражаться против численно превосходящего врага, занявшего оборону на выгодных позициях.

Если все пройдет по плану — в мыслях повторил Роланд. Так, к сожалению, редко бывает. Очевидно, что у командования Ассамблеи есть собственные планы относительно Нейтральной зоны.

— Итак, когда ты вылетаешь? — спросила Дамира. Ее голос прозвучал бесстрастно. Пожалуй, преувеличенно бесстрастно.

— Завтра же, — ответил Корвин. — Через шесть дней я должен быть в Трайонском Доминионе.