Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

— Это есть, начальник штаба! — отрезал Трейг. — Прервать преследование! Авангарду — немедленно отойти к главным силам! — впрочем, отдавая приказ, он понимал, что это бесполезно. Пираты продолжали глушить связь, и у флагмана не было возможности передать сигнал подчиненным.

Странные корабли быстро оторвались от погони и ушли к своим, а имперцы, преследуя их, растянули строй и разделились на несколько групп. Адмирал Трейг уже не удивился, когда еще три десятка неопознанных звездолетов внезапно появились на карте, словно ниоткуда, и окружили одну из эскадр. Вторая волна атакующих действовала так же, как первая — быстро, нагло, не давая астренцам времени ни для ответа, ни для отступления. Краткий миг пересечения полей — и вот пираты уже отходят, а имперские крейсеры один за другим исчезают с карты.

— Дьявол! — процедил Реван и ударил кулаком в ладонь. — Да что это такое? Адмирал…

— Какое-то новое оружие, — констатировал Эрвин Трейг с хладнокровием, которого на самом деле не ощущал. — У Ассамблеи все-таки был для нас припасен подлый сюрприз. Этого следовало ожидать.

— Но…

— Другого объяснения я не вижу. Не знаю, что это за новые корабли, но мы только что убедились, на что они способны, командор.

Второго удара оказалось для командующих авангарда достаточно, чтобы осознать угрозу. Потрепанные эскадры прервали погоню и вернулись к главным силам имперского флота. Но потери воистину ужасали. От авангарда осталось меньше половины. За считанные минуты соединение Эрвина Трейга лишилось шестнадцати линейных крейсеров и двадцати двух тяжелых. Адмирал не заметил, чтобы хоть один из нападавших кораблей был перехвачен и уничтожен. В полном порядке они прошли сквозь строй пиратов и скрылись за пределами действия сенсоров. Вскоре Вольный Флот прекратил ставить помехи и пришел в движение.

— Уходят к Вердане, ублюдки! — прорычал командор Реван. — Адмирал, какие будут приказы? Мы будем преследовать их, или…

Трейг прикрыл глаза, бессильно откинувшись на спинку кресле и уронив руки на подлокотники.

— Нет, командор… — произнес он, с трудом выговаривая слова. — Что бы это ни было, я не поведу свой флот в новую засаду. Передайте приказ — общее отступление. Мы идем к Митарису. Всю ответственность принимаю на себя. Не знаю, что сейчас произошло, но… Проклятье, но будет безумием продолжать, пока мы не узнаем, как действует это новое оружие и как с ним бороться!

* * *

— Неплохая работа, — заметил Эверил Кан. — Я впечатлен. Имперцы отступают. Все-таки вы нагнали на них страха.

— Нам повезло, что их командующий сделал верные выводы, — заметил Ленг Дауэн. — Учитывая, что я бросил в бой уже все корабли «Проекта 022», сколько у меня было. Если бы он рискнул и продолжил атаку, нам осталось бы только спасаться бегством.

— Главное, что ваш замысел сработал. Только это и имеет значение, — усмехнулся герцог. — Вы поделали все не только эффектно, но и эффективно. За четверть часа противник лишился почти сорока кораблей первого ранга, а мы вовсе не понесли потерь. Позвольте еще раз восхититься вашей изобретательностью, адмирал Дауэн.

Пират ухмыльнулся. Он выглядел довольным, но Эверил Кан сомневался, что радость Дауэна была искренней. Едва ли он хотел так скоро выдавать врагу тайну своего нового оружия. Пожалуй, это сродни секретному приему в фехтовании, мысленно сравнил наследник Великого Герцога. Пока ты не пустил его в ход при свидетелях, он будет верно служить тебе, но стоит однажды продемонстрировать его в поединке — и его полезность сразу же упадет многократно. В следующий раз твой противник, скорее всего, будет готов к сюрпризу.

— Кстати, как вы их назвали? — заинтересовался Эверил. — Ваши новые корабли? Не называть же их все время «Проект 022»!

Дауэн презрительно усмехнулся.

— Мне никогда не было дела до названий. Не все ли равно?

— Могу порекомендовать имя «Фульгура». Живет такая тварь на одной из колоний Ассамблеи. Дьявольски опасная и коварная зверюга. Сидит в тени и ничем себя не выдает, пока не подойдешь слишком близко, зато уж тогда атакует с быстротой молнии, а ее яд убьет быстрее, чем ты успеешь ввести антидот. Вашему «Проекту 022» это название, по-моему, придется в самый раз.

Император Изгоев пожал плечами.

— По крайней мере, Вердану мы отстояли, — заметил он. — Не знаю, как надолго.

— Новое оружие производит большой психологический эффект, — отозвался Кан. — Когда оно впервые появляется на поле боя, его возможности, как правило, сильно преувеличивают. Нередко это бывает важнее, чем реальный ущерб, который оно причиняет врагу. Теперь астренцам придется считаться с новой угрозой, что замедлит темпы их наступления, а значит, свою роль «Фульгуры» уже сыграли. Сейчас для нас главное — выиграть время. Очень скоро к Стивее подойдут главные силы Звездной Гвардии, и тогда мы увидим, как долго Астрена продержится в Нейтральной зоне, — герцог ядовито улыбнулся. — Если в имперской метрополии уже готовились праздновать победу, они поспешили с выводами.

* * *