Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

— О большем я и не стал бы вас просить, — на этот раз широкая, хищная улыбка на лице Кана была более чем искренней.

Рен Кейдвелл, однако, недоверчиво уставился на экран.

— Неужели ваша Гильдия способна даже на такое, сударь?

— Не сомневайтесь, адмирал Кейдвелл, — ответил тот. — Вы, наверное, наслышаны о том, что Гильдия никогда не брала на себя таких обязательств, которые не смогла бы выполнить.

* * *

— Вернулся один из наших патрулей от Тельвена, — сказал Альгор Бернс. — Имперцы уже идут к Вердане.

— Почти по расписанию, — ухмыльнулся Ленг Дауэн. — Наши друзья из Ассамблеи хорошо осведомлены. Могу представить, сколько денег платит Дареш Кан информаторам в имперском штабе.

— Кто-то из приближенных самого Кана получает не меньше от астренцев, — фыркнул Бернс. — Как бы там ни было, имперский флот даже не пытается скрываться. Они идут кратчайшим путем на большой скорости. Будут здесь часов через двенадцать.

— Значит, у нас достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече.

Астренцы активно вели разведку в Бездне возле звездных систем, занятых Вольным Флотом, но и корабли Дауэна держали под присмотром окрестности Тельвена, Митариса и других захваченных Империей миров. Одиночный звездолет или небольшая эскадра имели шанс проскользнуть мимо соглядатаев незамеченными, но многочисленный флот неминуемо привлек бы внимание. Астренцы понимали это не хуже Даэуна, потому и не таились. Они выбрали самый очевидный, зато кратчайший путь.

Дауэн пробежал глазами доклад от разведчиков. Ничего неожиданного: астренцы вышли в метапространство возле Тельвенской системы и большими силами продвигались в сторону Верданы. Разведчики насчитали от четырех до пяти сотен вымпелов, что также соответствовало информации, полученной от Ассамблеи. Очевидно, в наступлении принимает участие флот контр-адмирала Роланда Корвина — то есть Восьмая ударная группа имперцев, соединение «Тайра» и вспомогательные легкие силы. Про Корвина Ленг Дауэн знал немногое — только то, что астренский командующий довольно молод и в свое время успел прославиться в сражении за Офелию. Помимо этого, Корвин принадлежал к клике, приложившей много усилий к тому, чтобы сбросить с трона Теодору и посадить вместо нее Дамиру Адарис. Иными словами — доверенный человек новой Императрицы и главнокомандующего Дегреля. Лишнее доказательство того, что астренцы настроены во что бы то ни стало завладеть Верданой. Постыдный провал первого наступления стал болезненной пощечиной для Преторианского Флота, и Артур Дегрель жаждал реванша.

— Это серьезно, — без эмоций отметил Альгор Бернс. — Астренцы и маллурианцы вместе. Наши волки способны на многое, но такой враг им не по зубам.

Дауэн только усмехнулся в ответ. Вольные не боялись драки. Они еще не забыли, как разгромили тельвенцев возле Акерона, и все же, Бернс тоже был прав. На этот раз соотношение сил будет иным. Дауэн понимал: будь у тельвенцев вдвое больше кораблей, исход битвы за Акерон-4 оказался бы совсем иным. Численно его Вольные не уступают противнику, но соотношение в количестве кораблей первого ранга — а они всегда играли решающую роль в лобовом столкновении — как и при Акероне, не в пользу пиратов. Задержать астренцев возле Верданы Вольный Флот мог, но разбить — вряд ли.

— Я и не собираюсь сражаться с астренцами в одиночку, — сказал предводитель Изгоев. — Пора нашим друзьям из Ассамблеи показать, на что они способны. Этот доклад, — он щелкнул пальцами по светящемуся дисплею, — переслать с курьером на Стивею. Прямо на «Песнь Войны», лично в руки его светлости герцогу Эверилу. И передайте сведения о местоположении врага командиру группы «Фульгура» с моим приказом: действовать по первой схеме.

— Думаешь повторить испытанный трюк, командир? — скептически буркнул Альгор Бернс. — Второй раз это не сработает.

— Да, возможно. Вот и проверим, на что способны командующие имперцев. Могут они хотя бы учиться на ошибках? Так или иначе, от «Фульгуры» немного пользы в открытом бою. Лучшего применения им не найти. Пусть поджарят столько астренцев, сколько смогут, и отходят к Стивее.

— А мы что будем делать, командир?

— Ничего, Бернс. Мы просто подождем гостей здесь.

* * *

Покинув Тельвен, флот Роланда Корвина взял курс к Верданской системе. Пока что все проходило без неожиданностей. Корабли двигались в попутном потоке Звездного Ветра, достаточно мощном, чтобы увеличить их скорость почти вшестеро. Впрочем, многочисленный флот в любом случае идет медленнее одиночного звездолета. Общая скорость определяется скоростью самых тихоходных кораблей; к тому же, приходится сохранять плотный строй, не позволяя эскадрам растянуться и рассеяться в пространстве, что не так-то просто, когда речь идет о соединении в несколько сотен вымпелов, а возможности связи и систем наблюдения оставляют желать лучшего. Передвижение многочисленных флотов сквозь Бездну всегда было непростым испытанием для командиров и навигаторов.