Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

Имперские инженеры могли гордиться собой: «Император Гайтон», за несколько секунд получив больше десятка попаданий ударных боеголовок, пережил атаку без единой царапины. Защитные поля быстро восстанавливали резерв энергии. Бой закончился, и уцелевшие пираты уходили к Вердане. Их не преследовали. Имперцы потеряли семь кораблей, маллурианцы из «Тайры» недосчитались двух эсминцев. Пираты лишились около тридцати кораблей-убийц — тяжелый удар для Вольного Флота. Корвин надеялся, что после такой неудачи Император Изгоев трижды подумает, прежде чем устраивать новые засады на пути астренцев.

— Отправьте посыльный корабль в трехмерный космос, к командору Ольдену, — распорядился Роланд. — Пусть его линейные крейсеры возвращаются к флоту. После этого продолжаем движение прежним курсом.

ГЛАВА 32

— А вот и астренцы, — с кривой усмешкой прокомментировал Ленг Дауэн. — Прибыли точно по расписанию.

Император Изгоев занял громоздкое адмиральское кресло на площадке посреди центра тактического управления «Василиска». Стереоизлучатели на стенах создавали объемное изображение, детальное и безупречно точное. Огромные трехмерные проекции мерцали в воздухе, позволяя отслеживать все, что происходит вокруг корабля. В ожидании «почетных гостей» Вольный Флот кружил по орбите возле единственной луны Верданы-3. Разведчики Дауэна обнаружили астренцев вскоре после того, как они покинул Тельвен. Адмирал Роланд Корвин действовал с истинно имперской пунктуальностью — его флот появился возле Верданы именно тогда, когда Ленг Дауэн ожидал его увидеть. Теперь корабли покидали Бездну и строились для боя.

К сожалению, невозможно было предугадать, где именно они начнут переход, и заранее подготовить торжественную встречу. Обрушиться на врага, когда тот выводит флот из Бездны, было бы идеальным вариантом, но и сказочной удачей. На такое везение Дауэн не рассчитывал и оказался прав: проявив осторожность, астренцы вышли из метапространства на разумном удалении от Верданы-3. Сейчас пиратов и их противников разделяло почти четыреста мегаметров — слишком далеко даже для торпедной атаки. Пока торпеды преодолеют такое расстояние, вражеские противоракеты успеют выбить их все до последней. Вести обстрел с такой дистанции значило бы только понапрасну расходовать боеприпасы.

— Противник завершил переход, — докладывал один из младших офицеров-наблюдателей. — Опознаны Восьмая тяжелая флотилия преторианцев, маллурианское ударное соединение «Тайра», Двадцатая и Двадцать Шестая эскадры Терминианского Флота. Общая численность: 458 вымпелов.

— Чего мы и ожидали, — равнодушно прокомментировал Дауэн.

— Драка будет та еще, — буркнул Альгор Бернс.

Исполосованная шрамами физиономия заместителя уставилась на Дауэна с одного из экранов. Бернс выглядел мрачнее тучи; впрочем, он вообще редко бывал хоть чем-то доволен.

— Верно, — согласился вождь Вольного Флота. — Ну и что? Тебя это смущает, Бернс?

— Все мы когда-нибудь сдохнем, — ответил тот. — Только я не хочу сдохнуть ради герцога Кана и Ассамблеи.

— Мы воюем за себя, Бернс, а не за Ассамблею. Когда мне будет нужно твое мнение по этому вопросу, я сам тебя спрошу.

Старый пират воздержался от ответа: он хорошо понимал, когда пришло время прикусить язык и делать, что сказано.

— Свою задачу ты знаешь, — заключил Император Изгоев.

— Я помню, что должен делать. Но с этими проклятыми астренцами все будет не так просто, как с тельвенскими Силами Обороны. Ублюдков здесь слишком много.

— Нам и не нужно разбивать их наголову, — напомнил Дауэн. — Все, что требуется — заставить их втянуться в драку. Остальное предоставим Эверилу Кану с его Звездной Гвардией.

Бернс скривился больше прежнего, отчего его квадратное лицо, и без того не блиставшее привлекательностью, сделалось совсем уж страшенным, но снова предпочел воздержаться от комментариев. Проворчав что-то неразборчивое, что должно было означать согласие, он пропал с экрана.

Дауэн изображал равнодушие, хотя на самом деле чувствовал то же, что и заместитель. Он не испытывал ни малейшего желания сражаться за интересы герцогов Канов — и старшего, и младшего. Только, в отличие от Бернса, Император Изгоев понимал со всей ясностью, что избежать этого никак не получилось бы. Когда Астрена и Альдезия сцепились между собой, Нейтральная зона стала для них главным полем боя. В этой драке Изгои могли выступить только на одной стороне.

«Будь проклята Теодора Аргенис за то, что позволила себя прикончить! — со злостью подумал вожак Вольных. — Продержись она у власти еще хотя бы лет десять, и все могло сложиться совсем по-другому!»

Он подавил приступ раздражения — что толку в пустых мечтаниях? Что случилось, то и случилось. События в Астрене привели к тому, что здесь, в трех тысячах световых лет от имперской метрополии, флот Изгоев вынужден вступить в бой против Империи на стороне имперской же мятежной знати. Даже забавно…