Империя. Часть вторая

Ленг Дауэн пожал плечами.

— Вы не больше заинтересованы в потере Стивеи, чем я.

— Действительно, — герцог проигнорировал насмешку в его голосе. — До сих пор астренцы делали все, что мы от них ожидали. В Верховном Штабе считают, что их следующей целью станет Верданская система. От Верданы до Стивеи — всего один шаг.

— И что намерен делать Лорд-адмирал? — поинтересовался Дауэн.

— Мы рассматриваем различные варианты, — ответил Эверил. — Самый очевидный — занять оборону в Верданской системе, перебросить туда главные силы Звездной Гвардии и ваших Вольных и встретить врага во всеоружии. Классический бой лицом к лицу в лучших традициях благородной старины. «Забрала подняты, клинки сверкают», — с иронией процитировал герцог. — Это Мальдис Аравен. «Стражи Дивеона». Не читали?

— Не увлекаюсь историческими романами, — безразлично ответил Дауэн. — К тому же я никогда не ценил благородные традиции. От них никакой пользы.

— Действительно. Вы всегда были прагматиком, Лорд-протектор Дауэн. Что ж, тогда вам, вероятно, больше по душе вторая возможность. Мой отец, кстати, тоже склоняется к ней. Мы превратим Вердану в кусок мяса в ловушке. Втянем имперцев в драку и в нужный момент ударим превосходящими силами.

— Вы правы, это звучит привлекательнее, — пират усмехнулся. — Но я готов поспорить на собственную жизнь, что прямо сейчас астренские командиры думают о том же.

— Ну, разумеется. Они не меньше нашего хотят драки. Как обычно, все сводится к тому, кто кого переиграет.

Дауэн отвернулся от экрана.

— Допустим, я смогу задержать астренцев на подступах к Вердане, — медленно проговорил он. — У меня есть кое-что, чего они не ожидают.

— Ах, да. Ваше секретное оружие. Проект «022», так вы его, кажется, называете? Не пора ли посвятить меня в его суть?

— Скоро вы все увидите собственными глазами, Кан. Я рассчитываю на «проект-22», верно. Но не думайте, что он остановит астренцев. Это оружие одного удара. К тому же, новых кораблей пока немного. Только шестьдесят в состоянии боеготовности. Как я сказал — задержать имперское наступление я смогу, но не более того.

— Большего и не нужно, — хмыкнул наследник Великого Герцога. — Не только у вас есть козырь в рукаве, Дауэн.

Глава 29

— Обнаружены корабли! — доложил вахтенный. — Дистанция: шестьсот восемьдесят. Направление: 22 градуса влево, 16 в нижней полусфере. Курс: 145–022, скорость — тридцать. Численность: до восьмидесяти вымпелов.

Контр-адмирал Эрвин Трейг, командующий Шестнадцатой ударной флотилией, удивленно хмыкнул и выпрямился в кресле.

— Эскадра? — повторил он. — Противник?

— Неизвестно, командующий, — откликнулся командор Гарвис Реван, старший офицер штаба. — Мы отправили свои позывные, но ответа от чужаков не получили.

— Значит, точно не наши, — констатировал Трейг и презрительно выпятил челюсть. — Да и Звездная Гвардия не стала бы скрываться. Наверняка пираты.

— Вольный Флот? — усомнился Реван. — Что они здесь делают?

— Пока не знаю. Но сомневаюсь, что это комитет по торжественной встрече.

Эрвин Трейг и сам был озадачен. Он не ожидал, что встретит на пути пиратов, да еще такими малыми силами. Получив от главнокомандующего Дегреля приказ — занять Верданскую систему — Трейг, не теряя времени, вывел свои корабли в метапространство. Он не искал обходных путей, выбирал самые прямые и быстрые потоки Звездного Ветра, ведущие к цели, и путь от Митариса до Верданы занял всего двадцать пять часов. Трейг не видел смысла скрываться — скорость сейчас была важнее. Вердану следовало взять под контроль, прежде чем неприятель успеет подтянуть туда подкрепления. Возможной встречи с неприятелем Эрвин Трейг не опасался — под его командованием были Шестнадцатая и Восемнадцатая флотилии, дополнительно усиленные несколькими подразделениями терминианцев. Силы Трейга насчитывали четыреста вымпелов — более чем достаточно для того, чтобы сломить сопротивление пиратов, даже если путь астренцам преградит весь Вольный Флот.

Все шло, как было задумано — по крайней мере, Трейг уже успел убедить себя в этом. Перелет от Митарийской системы до Верданы прошел спокойно и даже скучновато. Никто не пытался задержать астренцев, и теперь флот Эрвина Трейга отделяло от Верданы не больше четырех часов полета в одном из попутных течений. Если верить донесениям разведки, бывшую столицу Верданской Республики Изгои оставили без защиты. Ленг Дауэн понимал, чем ему грозит лобовое столкновение с преторианцами, и его Вольный Флот так и не покинул Стивею. Казалось, что Вердана перейдет в руки Империи без боя, как уже случилось с Митарисом, Кальдисом и Тельвеном.