Империя. Часть вторая

Сейчас, впрочем, нечего было опасаться. «Ильмира» находилась в хорошо изученной области метапространства. Долгий и непростой рейд по приграничным областям оказался довольно удачным: в базу данных занесены сведения о нескольких быстрых течениях, по которым можно проложить новую трассу вдоль границ между Астреной и Стигийской Унией. Кроме того, исследуя одно из этих течений, Теанаре наткнулась на аномалию класса «циклон», прежде не нанесенную на карты — закрученный в спираль мощный поток Звездного Ветра. Подойди к такому слишком близко, и тебя затянет внутрь, словно в водоворот, и наружу уже не выпустит. Для «Серебряной птицы» циклон не представлял особенной угрозы, но для других звездолетов, с их несовершенным навигационным оборудованием, мог обернуться смертельной ловушкой. Теанаре задержалась возле аномалии, чтобы тщательно обследовать ее со всех сторон, занесла координаты в базу данных и наметила удобные обходные пути. По возвращении ей предстоит передать всю информацию в отдел картографии, где ее работу оценят и вынесут вердикт: насколько полезны собранные данные. От ценности сведений, которые разведчик поставляет картографам, зависит его статус среди коллег. До сих пор Теанаре везло. Ей совсем недавно исполнилось двадцать четыре года, но ее работу, как правило, оценивали высоко. Немногие поднимаются до искателя второго ранга в таком возрасте. Легендой Гильдии она, конечно, не сделалась, но завоевала определенный авторитет.

Дальнейшая судьба тех навигационных данных, что она собрала — уже не ее забота. Картографы дополнят звездные карты, а затем старейшины Гильдии — Круг Командоров — решат, что делать с ними: продать или приберечь для собственной выгоды.

Ощущения Искателя неожиданно изменились. Корабль уловил кое-что хорошо знакомое в потоках Звездного Ветра. Теанаре поняла, что они приближаются к дому. Здесь ей пришлось больше внимания уделить «Ильмире» — хоть и прекрасно изученная вдоль и поперек, эта область метапространства была весьма коварна. В Обжитом Космосе ее знали как Атрейский Лабиринт, а звездоплаватели дали ей имя «Ведьмин котел» и предпочитали обходить далеко стороной. Не без причин: по какому-то странному капризу Бездны, Лабиринт был средоточием опаснейших аномалий, чем и заслужил свое прозвище и дурную репутацию. Для чужаков оказаться здесь означало верную смерть — даже лучшие среди их разведчиков на самых надежных кораблях никогда не отыскали бы безопасную дорогу среди бесчисленных ловушек. Но именно поэтому Странники избрали Лабиринт собственным домом.

Гильдия зародилась давно — восемнадцать стандартных веков назад — и, надо признать, довольно-таки тривиальным образом. Поскольку спрос на звездные карты всегда был высок, неудивительно, что находились смельчаки-авантюристы, отправлявшиеся в Бездну, чтобы зарабатывать, прокладывая новые пути. Постепенно они сбились в небольшие отряды, которые, разумеется, жестоко соперничали между собой. Иногда это соперничество даже выливалось в вооруженные разборки, но чаще конкуренты пытались просто обойти друг друга, строя более быстроходные корабли, оснащая их более чуткими системами навигации, ведя разведку в более опасных областях метапространства. Неудачники постепенно исчезли — сгинули в Бездне или просто отошли от дел и занялись чем-то более безопасным — а те, кому повезло больше других, со временем осознали, что сотрудничать гораздо выгоднее, чем враждовать. Так и появилась в Обжитом Космосе нынешняя Гильдия Странников.

За это время Гильдия несколько раз меняла резиденцию. Странники предпочитали держаться подальше от чужаков, но Обжитый Космос постоянно расширялся — не без их собственной помощи — и звезды, что некогда лежали на его периферии, со временем оказывались в сердце густозаселенных территорий. Опасаясь ввязаться в ненужный Гильдии конфликт, Странники предпочитали просто сняться с места и искать себе новый дом. Наконец, пятьсот лет назад, они обосновались в Атрейском Лабиринте, сочтя его идеальным укрытием для постоянной резиденции. В «Ведьмином котле» их при всем желании никто не смог бы побеспокоить. Только пилотам Гильдии известны здешние тайные дорожки.

Конечно, расслабляться здесь нельзя, но Теанаре проводила корабль сквозь Лабиринт много раз, так что делала это уже почти автоматически, мгновенно отслеживая приметные ориентиры вокруг себя и меняя курс «Ильмиры». Несколько раз ей пришлось пройти вплотную к опасным зонам, но для «Серебряной птицы» это не представляло особенной угрозы. Наконец, Теа осознала — именно осознала где-то глубоко внутри собственного разума, как человек осознает мир вокруг себя — что прибыла в точку назначения. Она задействовала пространственный бур и пробила тоннель между Бездной и обычным трехмерным континуумом, выведя «Ильмиру» в космос на высоте пятидесяти тысяч километров над поверхностью планеты.