Империя диких богов. Легионы

— Не многовато для уродца в обносках? — я усмехнулся, прекрасно понимая, что меня будут обманывать, но азарт уже взял своё.

— Когда-то боги предложили мне на выбор три судьбы, в каждой из которых я был бы царём. Но я отказался.

— Почему?

— Чтобы стать философом!

— Но ты мог быть царём-философом! — возразил я.

— Что за прок от измышлений, с которыми все соглашаются, потому что им дорога́ их шкура? — возразил незнакомец. — Я выбрал философию, как путь торжества разума и логики.

— Занятно, но что ты хочешь от меня?

— Я видел твой триумф и знаю, какая награда положена центурионам в этом случае, наш разговор может быть долгим, если ты захочешь слушать. Скорее всего, моё горло пересо́хнет, а я, в поисках умнейших среди умных, повстречал солдатскую столовую, — Хилон сделал вид, что ищет её среди прочих шатров, после чего указал пальцем в сторону штандарта с изображением пивной бочки. — Это она, солдаты поговаривали, что со́тникам полагается вино лучшего качества.

Сейчас передо мной встал выбор — послать сомнительного персонажа ко всем чертям, или же пойти на поводу у человека, даже приблизительно не похожего на честного гражданина. С одной стороны, я просто двигался дальше, с другой — рисковал всем, за что дрался всё это время.

— У тебя есть одна попытка, чтобы убедить меня, — подумав, сказал я. — Чем меньше скажешь, тем лучше.

Наступила пауза, мужчина молчал, глядя мне прямо в лицо, и это стало хорошим аргументом в его пользу. Отведи он взгляд, начни искать что-то по сторонам, всё сразу стало бы ясно, но он смотрел оценивающе. Не как мошенник, а как человек, сам ставящий всё на кон.

— Мне нужны твои деньги, центурион.

Первое, что захотелось сделать — рассмеяться. Но я глядел на собеседника и понимал, что он не шутит. Хилон говорил твёрдо, с вызовом, что можно было считать частью игры. Игры, в которой мог выиграть только один человек, если я всё понимал правильно. Однако, послушать стало интересно, да и солдатская столовая — это что такое? Мне не приходилось употреблять пищу в симуляции, какая она на вкус?

Мы прибыли в просторный шатёр, внутри которого тянулись десятки составленных вместе столов. Отдельно о прочих, расположились места для офицеров. Разносчиков не предусматривалось, но когда я подошёл к легионерам, занимающимся раздачей еды, они уже сложили всё на большой поднос. Центурионам полагалась бутылка вина, миска бульона и хлеб. Заметив, что я не один, на поднос поставили дополнительную кружку и добавили кусок хлеба.

После, когда я сел на свободное место, Хилон не стесняясь налил из бутылки, сделав несколько жадных глотков.

— Прошу прощения, господин, — вытирая губы краем рукава, произнёс он. — Несколько дней у меня во рту была лишь утренняя роса и пыль исхоженных трактов.

— Немудрено, — я осторожно отхлебнул бульон, обнаружив его неописуемо вкусным. — Не многие захотят отдавать деньги голодранцу, который прямо так и заявляет, что они ему нужны. За просто так.

— Я мог бы месяцами питаться только тем, что употреблял эти несколько дней, если бы знал, что в конце найдётся умный человек, видящий больше, чем показывают ему глаза, — деловито сказал Хилон, отламывая кусок хлеба грязными руками.

Глава пятая. Симуляция. Вклады и вербовка

— Продолжай.

Поблизости постоянно находились солдаты, они ели, негромко переговаривались, уходили прочь, их места занимали другие. Хилон тщательно переживал кусок хлеба, прежде чем наклониться над столом и поведать свою идею.

— Ты когда-нибудь слышал о школах гладиаторов? Сейчас есть несколько сотен на всю империю, каждый гладиатор, способный убить красиво стоит сумасшедших денег. И знаешь, кому разрешено заниматься таким прибыльным делом? — мужчина выждал паузу, дождавшись, пока я пожму плечами в недоумении. — Кто угодно, у кого есть деньги. А у кого их может быть много? У знатных семей, прославленных легатов и приближённых к Августу. Хотел бы открыть свой Лудус Магнус?

— Ну… — я отхлебнул из кружки, выигрывая время для ответа. — Судя по твоим словам, я не подхожу ни по одному параметру.

— Это ты так думаешь, а я вижу в тебе настоящего генерала! — Хилон говорил шёпотом, но пара солдат всё равно посмотрела в нашу сторону. — То, что я тебе предлагаю, рискованно и зависит только от твоего успеха, но знаешь для чего здесь скромный философ и мудрец? Чтобы возжечь факел и указать тебе путь!

— Может мне лучше прямо сейчас показать тебе «путь» и заняться своими делами? — спросил я, заметил, как осмелел «философ», наливая себе вино.

— Твоё право, но семя посеяно, — Хилон улыбнулся, оскалив кривые жёлтые зубы. — Собственная школа гладиаторов — это в первую очередь сумасшедшая прибыль, во вторую — влияние, а в третью — прекрасный способ провести время. Зачем выращивать скот и сеять поля? Настоящий воин должен оставить наследие, показать, что его профессия столь же важна, как и все прочие. Гладиаторская школа — это обелиск, на котором выбиты самые важные слова, с которыми человек без страха отправится в Посмертные земли.