— Сейчас ваш отряд будет поднят по тревоге. Учебная диверсия, в ходе которой вы отправитесь в поселение варваров. Скорее всего они не успели никуда сбыть то, что у вас отняли, — незнакомец достал из-под наруча жёсткий клочок кожи, на котором значилось одно слово. — Гладиус верни и найди человека с таким именем, понял?
Я принял предмет, сунув в нагрудный карман, спрятанный под доспехом. Незнакомец развернулся и двинулся прочь.
— Подожди! — опомнился я. Это лицо мне было знакомо с самого начала, я просто не мог понять, где именно видел молодого воина.
— Что ещё? — он обернулся.
— Это ты вручил мне свиток, верно? — я указал на предмет, висевший на плече. — Кто ты такой?
— Когда-нибудь узнаешь… — он усмехнулся и скрылся за ближайшей палаткой.
Спустя пару минут протрубил рог, я увидел, как над лагерем вспыхнуло знамя моего отряда. Оно сияло серебром, призывая всем собраться под командованием преторианца. Добежав до цели трусцой, я остановился, солдаты спешно строились в несколько шеренг, организовываясь в почти идеальный строй. Либо я пришёл позже всех, либо по какой-то другой причине, но мне места не досталось.
Перед отрядом расхаживал офицер из среднего звена, держа в руках свиток.
— Прометей! Выйти из строя! — услышал я, притаившись позади своих.
Не очень хотелось привлекать к себе внимание и вылезать вперёд. Или расталкивать других бойцов. Растерянно оглядевшись, нет ли среди восьми десятков воинов ещё одного Прометея, я обошёл построение и неловко встал сбоку, чтобы меня легко можно было заметить в свете ближайшего костра.
— Подойди! — приказал офицер.
Когда я оказался в трёх шагах от него, воин прочитал следующее:
— Легатом Пятого Легиона Бессмертной Империи гастат Прометей назначается опцием отряда гастатов-новобранцев. Твой центурион временно отсутствует, будешь выполнять его обязанности до прибытия непосредственного командира.
Я замер, как статуя, испытав небывалое волнение. Это было странное чувство: смесь страха и восторга. Спроси у меня кто-то, хочу ли я быть командиром боевого отряда, я бы сказал, что никогда в жизни, что участь простого солдата куда пригляднее, но… Вот так, без предупреждения, эта роль показалась мне воодушевляющей.
— Вопросы? Вопросов нет. Задача: проникнуть на территорию пиктонского поселения и захватить оружейный склад. Это тренировочная миссия, боевые столкновения исключены, прежде несколько когорт легионеров провели зачистку окрестных лесов. К выполнению задачи приступить немедленно!
На этом бы всё и закончилось, не приди на помощь внутренний интерфейс. Передо мной появилось подвижное меню в форме кольца. Фокусируя внимание на нужных элементах, я мог приказать отряду двигаться вперёд, стоять на месте, выступить быстрым маршем или перестроиться вразброс, для защиты от дальних атак лучников, пращников и осадных орудий. Не было нужды надрывать глотку и придумывать команды.
Сам я, при этом, мог находиться где угодно, но в радиусе десяти метров вокруг отряда.
Далеко впереди светился указатель в форме наконечника копья, указывающий точку прибытия. не привлекая внимание, мы двинулись в путь. Бежали трусцой, побрякивая не слишком-то многочисленным снаряжением, перед этим вооружившись копьями и щитами. Через десять минут бега я обратил внимание на то, что почти не устал, огни Лемонума горели в нескольких километрах позади, где-то там осталось Марсово поле и затухающие в предутренней мгле костры.
Двигаясь по знакомой дороге, мы достигли того места, где нужно было свернуть в лес. Я знал, что поселение находится очень близко, но не мог поверить, что пиктоны не выставили часовых. Если легионеры и впрямь прочесали тут всё, то почему не нашли деревушку? Скорее всего, варвары искусно спрятались и теперь не пропустили бы мимо даже мышь!
Приказав держаться ближе друг к другу, я направил отряд в чащу. Лес, как обычно, кипел жизнью, нередко мы останавливались, чтобы дождаться затишья. Нет-нет, да и взрывались воплями неизвестные звери и птицы, устраивая гомон.
Неожиданно, деревья расступились, открывая передо мной поляну. Чуть поодаль я видел силуэты низких хижин, накрытых ветвями и сухой травой, не горело ни одного факела или костра, место и впрямь казалось покинутым…
В воздухе просвистела стрела, один из гастатов рухнул замертво.
— К бою! — рявкнул я, собирая волю в кулак. Сейчас мне не было страшно, я дико волновался, захлёбываясь восторгом.
Перехватив древко поудобнее, сам бросился в драку, заметив, как в строй влетело несколько дикарей с топорами. Их приняли на копья, сомкнув щиты. Кто-то вынырнул прямо из-под ног, я ударил, но промахнулся. Слева от меня «хакнул» боец, довершив то, что не сумел я. Противник захрипел, захлёбываясь кровью, ужасная картина была скрыта полутьмой, виднелись только его белые глаза, выпученные от желания жить.