Империя. Дилогия (СИ)

"Итак, Императрица Теодора Первая мертва…" — думал Великий Герцог. Для него это была приятная новость, хотя он и ощущал некоторую досаду оттого, что смерть астренской правительницы не была делом его собственных рук — конечно, в фигуральном смысле. Дареш Кан редко позволял себе открыто проявлять эмоции, и тем более он никогда не позволял личным чувствам влиять на собственные поступки, но наедине с собой герцог не мог не признать: он по-настоящему ненавидел Теодору Аргенис. Двадцать шесть лет назад, после смерти Императора Гайтона Третьего, Астрена осталась без явного наследника. Болезненного, наполовину безумного кронпринца Трейнора — единственного сына Императора — никто, разумеется, не воспринимал всерьез как кандидата на престол. Знать в столице начала борьбу за трон, и в этой борьбе Дареш Кан оказался на первом месте. Императорский титул уже почти был в его руках, но Теодора, наглая выскочка, в тот раз обхитрила всех.

Дальше было изгнание, мятеж и Война Серебряных Звезд. И вновь, поначалу герцогу Кану сопутствовала удача. Он доказал, что по праву считается одним из лучших боевых командующих Обжитого Космоса. Не раз и не два его флот громил превосходящие силы лоялистов, вселив немалый страх в сердца приверженцев Теодоры. В тот раз для последнего победоносного рывка к имперской столице Лорду-адмиралу не хватило только одного — ресурсов. Сторону герцога Кана и его приверженцев приняли пограничные имперские доминионы, и выдержать затяжную войну с центральными областями, где была сосредоточена большая часть военной промышленности, Ассамблея не могла. Когда Кан осознал, что спланированная им молниеносная кампания против Астрены терпит неудачу, он понял, что война проиграна, и вынужден был пересмотреть собственные цели. На победу и трон он уже не рассчитывал — главной задачей отныне стало нанести соперникам максимально возможные потери и вынудить их заключить мир на приемлемых для Ассамблеи условиях.

В этом он преуспел. У Теодоры Аргенис, напуганной чередой поражений, не хватило решимости продолжать войну до победного конца. Обе стороны остались при том, чем владели — Империя разделилась пополам между приверженцами Теодоры и герцога Кана. Нейтральная зона, бывший Верданский Доминион, длинным неровным серпом рассекала нынешние владения Астрены и Ассамблеи Династий. Формально Ассамблея была связана с Империей союзным договором, но фактически Дареш Кан получил в собственную неделимую власть огромную территорию, превосходящую владения большинства звездных держав. Хоть он и оставил за собой титул Великого Герцога, не видя смысла лишний раз раздражать астренцев, не было бы преувеличением назвать его даже Императором. Лорд-адмирал не добился всего, чего хотел, но имел немалые основания считать себя победителем в Войне Серебряных Звезд. Располагая много меньшими силами, чем лоялисты, он сумел заставить Теодору уступить ему немалый кусок Империи. И все равно, этого было недостаточно. Но, вероятно, теперь у него появился шанс исправить былое упущение…

С тех пор, как пришли первые вести о перевороте, тайная служба Ассамблеи прилагала огромные усилия к тому, чтобы собрать как можно больше подробностей о противоборствующих кликах в имперской метрополии. Очевидно, что сын Теодоры не уступит власть без боя. Агенты Ассамблеи, естественно, пристально наблюдали за кронпринцем, как и за его матерью, и Дареш Кан знал о том достаточно, чтобы почти с полной уверенностью предсказать, как он себя поведет. Келион Аргенис не глуп, но ему едва исполнилось двадцать лет, а молодость, как известно, не в ладах с выдержкой, столь необходимой, чтобы преуспеть в делах подобного рода. К тому же, за четверть века своего правления Императрица Теодора Первая снискала дурную славу. Слишком многие ее подданные были возмущены ее политикой. В особенности не любили Теодору военные, возмущенные постыдным мирным договором с Ассамблеей и союзом с наемниками-маллурианцами. У высшей знати тоже имелось немало причин для недовольства покойной Императрицей. Из-за ошибок Теодоры ее наследнику трудно будет добиться поддержки в борьбе за власть. Говоря откровенно, если бы Дареш Кан делал ставки, Келион Аргенис не был бы его фаворитом.

С соперниками кронпринца, однако, все обстояло сложнее, и здесь герцог не без чувства досады признавал, что имеющихся у него сведений явно недостаточно для того, чтобы делать точные прогнозы. Заговорщики действовали весьма ловко и решительно, когда избавились от Теодоры и захватили власть, но надолго ли хватит их единства? История знала немало примеров того, как успешно начавшийся переворот терпел крах из-за того, что его организаторы, слишком рано уверившись в победе, перессорились между собой.