Империя дракона

В просторной подземной зале было довольно тепло, благодаря нескольким большим металлическим лампам. Значит, несмотря на свою змеиную кожу, мой старый друг любит погреться. Сокровища нетронутыми грудами лежали прямо на мощеной каменными плитами почве. С какой небрежностью хозяин кургана обращается со всеми этими дорогими безделушками, например, золотой посудой, кубки, подносы, кувшины были свалены в углу так, словно сделаны из дешевой меди, а не из драгоценных металлов. Оружие, инструктированное самоцветами, лежало в одной куче. То здесь, то там сверкали крупные опалы или рубины вделанные в рукоятку. Такие же крупные камни лежали в раскрытых ларцах. На ряду со старинными украшениями, затейливыми головными уборами, тяжеловесными ожерельями и подвесками в сундуках переплелись сделанные сравнительно недавно и более изящные ювелирные изделия. Мой знакомый, оказывается, не был затворником и брал из близлежащих населенных пунктов все, что мог там найти.

Меня заинтересовало то, что меньшая часть червонцев поблескивает в сундуках, а большая свалена горками на полу, некоторые монеты откатывались в сторону и мешали идти. Значит ли это, что с тех пор, как я первый раз заехал сюда и услышал под землей звон пересчитываемых монет, хозяин до сих пор не успел сосчитать свое имущество. Все, что сосчитано лежит в сундуках, а то, до чего еще не дошли руки оставлено в беспорядке. Оглядев горы золота, я решил, что червонцев здесь больше, чем звезд на небе и не сразу заметил мрачный силуэт в самом отдаленном углу. Длинные руки в перчатках из змеиной кожи зажгли последний светильник. Вспыхнувший огонек выхватил из темноты осунувшиеся продолговатое лицо. Долгий перелет дался моему верноподданному не без труда. Теперь он был устал и зол. Мой внезапный приход не мог его обрадовать. Плечи под черной одеждой чуть ли не дрожали от плохо сдерживаемой ярости.

-- Зачем? - только и спросил я, когда горящие глаза устремились в мою сторону. Они сами сверкали, как две лампады и если бы могли воспламенять на расстояние, то я давно бы уже сгорел.

-- Спросите княжну! - лаконично посоветовал хозяин кургана.

-- Обязательно спрошу, - кивнул я. - Но тебе тоже придется ответить на некоторые вопросы. Например, почему ты нарушил наш неписаный договор? Ведь прекрасно знаешь, что если я прикажу, то твои же собственные собраться за столь непочтительное отношение к господину раздерут тебя на куски.

-- Дань я уплатил, - так же сухо и кратко ответил он.

-- Хороший же обычай, платить дань своему повелителю, а потом наносить его же имуществу ущерб, превышающий стоимость семилетнего платежа, - с юмором прокомментировал я и даже холодно улыбнулся.

-- Вам нужно установить больший размер налога, - посоветовал он, как показалось с враждебностью.

-- Мне нужно повиновение, - поправил я. - Похоже, придется еще раз доказать, что я заслуживаю нести ответственность за вас всех, хотя и принял ее на себе поневоле.

-- Вы хотите доказать это такой незначительной персоне, как ваш верный вассал? - вслед за заискивающими словами последовало неожиданно резкое движение, но я выкинул руку вперед и оттолкнул его как можно сильнее. Кулак будто наткнулся на сталь, но и хозяин кургана, так же ощутив боль, попятился.

-- Тебе и всех, кто будет сомневаться в верховной власти. О, поверь мне, на этот пьедестал я взошел против собственно желания, - невесело протянул я. - Однако ни мои, ни твои прихоти значения не имеют. Тот, за кем закреплена власть, должен ее удерживать, чтобы впредь не возникало смуты и беспорядков. Сейчас ночь, этот берег необитаем, идеальное время и место, чтобы помериться силами. Больше поблизости нет ни одного любознательного барда или менестреля, которые так часто заезжали сюда когда-то. Ристалище свободно.