Империя дракона

Я хотел постучать снова, но тут скрипнула отодвинутая щеколда и дверь медленно приоткрылась. Мой протеже, бледный и испуганный, осторожно выглянул на улицу. В его руке что-то блеснуло. Прежде чем я успел что-то сказать, ко мне развернулось дуло небольшого мушкета.

-- Что это значит? - я хотел вырвать у него оружие. К тому же Поль никак не мог решиться спустить курок, будто высматривал кого-то более опасного, стоявшего позади меня.

-- А, это вы! - Поль как будто только сейчас рассмотрел, кто стоит перед ним, и поспешно спрятал оружие за спиной. Он смутился, на щеках выступила краска стыда.

-- Ты ждал кого-то еще и довольно неплохо подготовился к приему гостей, - не без сарказма заметил я, не сомневаясь, что другой посетитель на моем месте получил бы кусок свинца в сердце.

С крыши соседнего дома, хлопая крыльями, слетела какая-то птица. Поль вздрогнул, выдернул из-за спины руку с мушкетом и выстрелил в летящую мишень. Оружие дало осечку, и вместо того, чтобы сбить птицу, пуля царапнула стену и застряла в водосточной трубе.

-- Ты с ума сошел? - я перехватил дрожащую руку Поля. - Хочешь привлечь внимание ночного караула?

Никто из соседей не обратил внимания на грохот выстрела. Окна и двери ближайших домов оставались закрытыми, а ночной караул, видимо, обходил с дозором другие улицы и все-таки я быстро перешагнул через порог и притворил за собой дверь. Из мебели в каморке стояли только кровать, старый комод, низкий столик и кресло. Развернуться в узком помещении было довольно трудно. Я вынул из холодных пальцев Поля мушкет и положил в ящик комода. Оплывшая свеча в медной плошке давала скудный свет, и, тем не менее, я смог устроиться в кресле, при этом не задев ни одну из вещей, в беспорядке разбросанных по комнате. Поль опустился на край кровати. Алые пятна на щеках проступили еще ярке. Ворот рубашки распахнулся, и на шее сверкнула золоченая побрякушка, амулет или медальон, скорее всего сохранившейся от бывших разбойничьих трофеев.

-- Извините, - смущенно пробормотал Поль. Он хотел добавить к сказанному что-то еще, но замолчал, услышав шаги за дверью. Я выглянул в окно. Это всего лишь солдат из ночной охраны, очевидно привлеченный звуком выстрела, быстро проходил по улице, проверяя, не стряслось ли чего.

-- Держу пари, он даже не понял, где стреляли. Помните, когда мы с вами впервые встретились в переулке, никто из караула даже не обратил внимания на звон шпаг, - Поль с надеждой посмотрел на меня, ожидая, услышать в ответ что-то успокоительное.

-- Помню, тогда тебя гораздо больше интересовал кошелек прохожего, чем его дружба, - с усмешкой заметил я и тут же пожалел о сказанном, потому что Поль еще сильнее смутился. Он покосился на ящик комода, где лежал мушкет. С чего вдруг ему кого-то бояться. Я мог понять страх мирных вдов и подмастерьев, которые дрожат при упоминании о ночных грабителях, но Поль, не раз надевавший маску разбойника и смотревший в лицо опасности даже после первого поражения гордо сохранял остатки смелости. А теперь чем-то напомнил мышь, спрятавшуюся в норке от кота.

-- Ты так расстроился, что даже не смог сбить птицу с расстояния в несколько шагов. Что случилось?

-- Эти вороны мне так надоели. Так и летают здесь, будто по чьему-то приказу. Перед тем, как мой отец впутался в заговор, вокруг поместья тоже все время летали несколько черных воронов.

-- У твоего отца было поместье?

-- А вы считали меня сыном простых крестьян? - Поль нервно усмехнулся.

-- Ни в коем случае, - заверил его я. - Дети крестьян не умеют так хорошо владеть оружием и не бывают чересчур заносчивы. В тех делах, которыми занимался ты, они предпочли бы просто нож, а не шпагу.

-- Мне пришлось пойти на большую дорогу, после того, как наше поместье отошло к короне. Ведь это так несправедливо лишать наследства детей за просчеты родителей. А положили конец моей разбойничьей карьере именно вы, сын того короля, против которого я хотел сражаться. Не правда ли, странное совпадение. Однако, все в прошлом. Семейный герб повержен и забыт, - Поль коснулся рукой той вещицы, которую я поначалу принял за краденое украшения, но теперь смог рассмотреть в ней гербовой знак. - У моего старшего брата остался точно такой же.

-- А где теперь твой брат?

-- Он отправился в место, которое, кажется, называется школой чернокнижия.

-- Довольно громкое название, - как можно более беспечно отозвался я, хотя внутри все содрогнулось.

-- Наверное, сейчас он окончил свое обучение и выдает себя за великого лекаря или предсказателя судьбы, - продолжал Поль. - Когда к нам в поместье прибыл один такой шарлатан, брат был очарован его трюками. От него мы и услышали об этой самой школе.

-- А может, это был вовсе не шарлатан?