Империя дракона

С высоты открывалась отличная панорама на море, пристань и одинокий маяк. В эту ночь огонек на маяке погас и тем не менее, я заметил, что в порт прибыло новое судно. Свернутые паруса, переплетенные канаты и резные носы другие кораблей перед ним казались всего лишь паутиной, неровно затянувшей берег. Фонари на кормовых надстройках многочисленных судов мерцали слабо, будто тучка светлячков. Зато незнакомый военный галеон притягивал к себе лунный свет. Полотняные паруса серебрились в его лучах. Высокие мачты вздымались к небу, на смотровой площадке ни стоял вахтенный, флюгера не скрипели от ветра. Я заметил, что из открытых люков выглядывают чугунные пушки, будто на корабле все уже подготовлено для того, чтобы дать бой.

Рядом с мощными бортами незнакомого галеона корабли отцовского флота казались утлыми лодчонками, а роскошная барка для праздничных выездов короля в миг утратила все свое великолепие. Раньше я не мог допустить мысли о том, что какие-то военные корабли могут сравниться с нашей флотилией, но теперь я был очарован, будто мне явилось нечто потустороннее. Галеон был похож на плавучую крепость, с башенками для лучников, которые не выглядели лишними даже при наличии пушек. На форштевне красовалась резная фигура русалки, вокруг нее вился узор позолоты. Владелец этого корабля должно быть очень богат и предусмотрителен, с таким вооружением он никому не позволит взять судно на абордаж, хотя сам всего лишь несколькими залпами отправит на дно противника. Я бы, не задумываясь, променял целую армаду на один такой галеон.

Рядом со мной остановился один из советников. Он хотел завести разговор, но не решался, будто вид светящегося корабли на время лишил его дара речи.

-- Это торговое судно? - спросил я у него, хотя уже заранее знал ответ, но надо было как-то завязать беседу.

-- Нет, ваше высочество, - возразил он и поплотнее запахнул дублет, чтобы не простудиться на сквозняке.

-- Тогда на этом галеоне прибыли послы? - допытывался я. - Возможно, они приплыли только для того, чтобы объявить войну. Отвечай!

-- Вам лучше обо всем спросить у кого-нибудь другого. Я почти ничего не знаю, - испуганно забормотал советник. Раньше он умел держать себя в руках, а теперь сильно нервничал.

-- Что же тогда так тебя беспокоит, раз ты не в курсе событий? - продолжал настаивать я.

Мой вопрос поставил его в тупик. Значит, он что-то знал, просто не хотел делиться новостями.

-- Так значит, на корабле приплыли послы? - заключил я. - Из какой страны и с какой целью они прибыли? На это ты можешь ответить?

Советник колебался.

-- Они уже сошли на берег, может даже прошли в тронный зал?

-- Простите за дерзость, ваше высочество, но я советую вам быть осторожнее, - собеседник заговорил неохотно. - Помните, это послы из самого ада и от них нужно держаться как можно дальше.

Меня удивили его слова. В этот миг из тронной залы раздался торжествующих смех. Он показался мне смутно знакомым. В памяти воскресла та ночь, когда Флориан в праздничной одежде и с непокрытой головой выбежал во внутренний двор, чтобы поклониться высокомерному гостю, приехавшему в черном экипаже. Ворота замка распахнулись перед ним, несмотря на поздний час.

-- Стрелки часов нельзя задержать ни на миг. Скоро наступит час падения великой державы, - слова донеслись из приоткрытых дверей тронного зала, а мне почему-то показалось, что кто-то шепнул их прямо в мое ухо.

Высоко над головой раздался шум. Сначала я подумал, что краски осыпаются с расписанного художниками потолка, но картины выглядели свежими. А вот над зубцами башни раздавились тяжелые, размеренные взмахи, будто нечто огромное парит над замком и ждет момента, чтобы камнем ринуться вниз.

Далеко в городе тревожно зазвонили колокола, но я не обратил внимание на монотонный перезвон. В этот миг я не мог думать ни о чем, кроме, как о крылатом страже, повисшем в ночной пустоте над самой высокой из башен. Крылья взмахивали мерно и плавно. Невидимый сторож парил на одном месте, недалеко от купола тронного зала.