Империя грез (СИ)

– Многие думают будто крепкое спиртное согревает тело во время мороза! На самом деле, с ним нужно быть осторожней, чем с ядовитой змеей в открытом горшке. Тебе лишь кажется, что тебе вдруг стало теплей. Вино греет внутренности, но до рук и ног его тепло никогда не доходит. К тому же, от него на холоде сильно хочется спать. А спать на морозе это единственное, чего делать нельзя совершенно точно, если конечно еще осталось желание жить, – Маркус монотонно шагал вперед, скрепя подошвами сапог из акульей кожи по хрустящему ледяному настилу и легко опираясь на короткое копье, боевое жало которого было, по обычаю севера, закрыто плотным кожаным чехлом на тугом крученом шнуре.

Рейв согласно кивнул, вернув флягу побратиму.

– Как много людей я нашел замерзшими в лесу во время войны. Тех, кто в морозы неосторожно согревал кровь ржаной водкой. Пусть Предвечный Свет возвысит к себе их грешные души. Скажи, Маркус, мне показалось, или в постоялом дворе у Каменных Высот ты повстречал его? Того, о ком ты никому и никогда не рассказывал.

Маркус едва заметно нахмурился и опустил голову, покрытую теплым и просторным капюшоном, щедро засыпанным крупными хлопьями снега.

– Нет, тебе не показалось, Рейв. Это и правда был он.

– В таком случае, не знаю, что даже и думать.

– Нечего тут думать. Но мне кажется, что скоро что-то случится. Он показался мне там совсем не спроста. Сначала я подумал, что сплю. Что у меня опять навождения.

– Поживем увидим!

Внезапно северянин резко остановился, всматриваясь в бело серую мглу перед собой. Широкая лесная дорога перед ними на расстоянии полета стрелы резко сворачивала вправо и из-за подымавшейся метели там почти невозможно было хоть что-нибудь разглядеть.

– Там кто-то есть, Рейв, – спокойной сказал харагрим. – Кто-то скачет к нам на встречу.

– Ты прав! Я тоже слышу! – сказав так, Рэйв, не задумываясь, сбросил с плеч щит и вещевой мешок прямо на снег, и совершенно молча сошел с дороги, мигом исчезнув в щедро заснеженной чаще леса словно хищный зверь, не издав при этом ни единого звука.

Маркус снова поразился тому, что его брат, который родился в степях, где не было ничего, кроме семи ветров и благоухающей пряной травы в ленной чаще севера, чувствовал себя словно дома. Сам он между тем невозмутимо поднял с земли вещи побратима и продолжил свой путь вперед по дороге, насвистывая себе под нос одну из бесконечных морских песен, которыми была столь богата культура его народа.

Она показалась почти сразу. На рослом сером жеребце, женщина в черном плаще с общепринятым в империи глубоким капюшоном, полностью скрывшим лицо. Впрочем, видеть ее Маркусу теперь было совершенно необязательно. В том, что сегодня им посчастливилось встретить на своем пути ведьму не могло быть ни малейших сомнений. Возможно, Рейв был прав и стоило пойти через хрупкий лед Кровавых озер. Теперь думать и, тем более, говорить об этом было уже слишком поздно.

Она явно сильно спешила куда-то и лошадь под ней шла, как показалось харагриму, достаточно странным образом. Жеребец был обессилен, но при этом будто бы совсем не устал. Так движутся маленькие деревянные куклы, конечности которых дергают за веревки пьяные ярмарочные музыканты на летних праздниках. Объяснить увиденное лучше скорее всего было нельзя, впрочем и в этом тоже не было ничего странного, особенно для людей, которые, к несчастью, были знакомы с деяниями проклятых совсем не понаслышке. Маркус подумал вдруг, что, вздумай ведьма одеться во что-то менее хрестоматийное, чем ритуальный плащ (к примеру, в одежду крестьянки или жены священника, или, на худой конец, обычной простолюдинки из глубоких провинций), это вызвало бы куда меньший страх у окружающих, нежели иссиня черная ритуальная одежда, расшитая красным серебром. Это было чистой воды безумием, ведьма на лошади в центре Империи, где вера людей в Предвечный Свет была столь абсолютной, что даже Святая Инквизиция практически никогда не появлялась в здешних местах без особых на то распоряжений. Впрочем, зная ведьм, можно было предположить, что конкретно у этой так выглядеть были свои достаточно серьезные основания.

В любой другой день любой другой зимы, они, скорее всего, просто разминулись бы на широкой заваленной снегом дороге, ведущей двоих воинов от перевала Мертвого Короля к среднему Штормовому Кольцу и Деревянной крепости Севера. К твердыне, которую оба сводных брата всегда считали своим родным домом, не взирая на то, что появились они на свет в разное время и очень далеко от здешних мест.