Империя Инфернум

– Повесь в своих покоях зеркала и не бойся смотреть на свое истинное лицо. А нападать на Криелти глупо. Мы проиграем бой на чужой территории. Как бы тяжело не было, надо ждать, пока они сами на нас нападут. Направить все средства на оборону и выстоять.

Я замотал головой.

– Но Нирель…

– Ты не приведешь ее силой, даже если по камешкам разберешь Криелти. Она сама должна прийти.

– А что если ее там удерживают против воли?

– Если уж ты не удержал, то куда Аскорну! – рассмеялась мать. – Если любит, сбежит и вернется к тебе.

– А если нет?

Мама пожала плечами и вздохнула.

Глава 32

Дирам

– Будь моя воля, ты бы до конца своих дней гнил в темнице! – не унимался Ферин.

Он расхаживал по кабинету, с отвращением наблюдая за тем, как я поедаю ужин, о котором мечтал много лет. Еда в Криелти всегда была на высоте. Разнообразие фруктов и овощей! Таких не найдешь в Инфернуме. А виртуозные повара из поколения в поколение передавали древние рецепты. Я так увлекся, что меня мало волновали слова Ферина. Я уже знал, что Аскорн снял с меня обвинения в предательстве. Вся прислуга об этом судачила. Да и комнату подготовили раньше, чем усадили за стол. Я даже успел увидеть Зафину, но внутри ничего не дрогнуло. Я даже злости не испытал. Эта женщина обезличилась для меня. Даже расспрашивать прислугу о ее судьбе было не интересно.

– Как только понял, что альвы сильнее шантаи, быстро переметнулся! И как таких Оливиум держит! Даже девчонку не пожалел!

– А с этого места поподробней, – отложил я приборы в сторону.

Ферин рассмеялся.

– Только не говори, что ты не знал, зачем ведешь ее к Аскорну! Сайли в любом случае раскололась. Она бы не вынесла пыток Кирона.

Я смотрел на него и даже не представлял, какую тайну так берегла альва и почему не сдалась даже под страхом смерти. А может она сама мало что знала? Накануне побега она призналась лишь в том, что Нирель и двое представителей ее рода – это оружие, с помощью которого падет Инфернум. Ни о какой опасности для Нирель она не говорила.

– Нет! Не может быть! – продолжал веселиться предводитель. – Неужто Сайли не созналась в том, что девчонку заберут в другой мир?! Как только Инфернум падет, она отправится домой, а что будет дальше неизвестно никому. Представители ее рода хитры и изворотливы. Они ожесточенные и властные. Похуже шантаи будут. Мы все тут их терпим только ради помощи. Хотя какое тебе дело? Ты вернулся под крыло Аскорна. Жаль, что одного указа мало, чтобы отмыться от позора. Клейма не вывести, – указал он на мою ладонь.

Я сжал голову руками, едва сдерживая крик. Я так рисковал! Я так долго шел к тому, чтобы быть всегда вместе с Нирель! И теперь узнаю, что снова ее потеряю! Куда не приткнись, нигде нет покоя! Надо было идти в пещеры и жить в отдалении от империй. В диких местах, где правят только звери! Или прибиться к гарпи, и выходить только на охоту.

Что теперь делать? Снова бежать не получится. Аскорн не упустит из виду Нирель, а стражники меня. Я снова ошибся. Снова не уберег. И неважно, какой император, и какая империя. Они забирают ее у меня вновь и вновь. Здравствуй, новая жизнь, о которой я так мечтал! Но зачем она мне без Нирель?

– Можешь идти в свои покои и наслаждаться жизнью.

Ферин открыл дверь, выпроваживая меня из кабинета.

– В честь появления Нирель Аскорн устраивает праздник. Будет много еды. Все, как ты любишь. Жаль, что император пускает на торжество всех подряд.

Я побрел по светлым коридорам замка. Не осталось больше мыслей. Я в душе оплакивал роковое решение. Уж лучше бы мы остались в Инфернуме. Пусть Нирель принадлежала бы Кирону, но осталась в Оливиуме.

Я так и не пошел в свои покои. Не переоделся в праздничные одежды альв, а отправился прямиком на праздник под открытым небом. У стола не было ни конца, ни края, но еда и скума перестали меня радовать. Я глазами искал мою малышку Нирель и никак не мог найти.

Вскоре она появилась в сопровождении мужчины и женщины ее расы. Они присели рядом с Аскорном. Нирель не улыбалась, а тревожно озиралась. Как бы я хотел поговорить с ней. Узнать правду. Понять, чего она хочет и есть ли выход, но к ней не подступиться. Места за столом альвы занимали согласно рангам. Мое находилось в самом конце, ближе к прислуге.

Праздник проходил тихо и размеренно. Танцы под приятную слуху музыку, разговоры и смех. Никто не напивался и не крушил красоты империи, как часто это бывало в Инфернуме. Но я читал в глазах Нирель неподдельный необузданный страх. Будто она ждала чего-то плохого. Я и сам ерзал на стуле и не мог обрести покой. Не отрывал от нее взгляда, следил за каждым жестом.

Аскорн пригласил ее на танец и они, наконец, вышли из-за стола. Я схватил первую попавшуюся альву и вовлек ее в танец, специально все ближе приближаясь к заветной паре.

Император улыбался и постоянно что-то шептал на ухо Нирель, а она лишь кивала. И вот я оказался совсем близко к ним. Было страшно, но я решился просить Аскорна о танце с его партнершей.

– Позволите, правитель? – согнулся я в реверансе.

– Только если прекрасная дива не против.