Империя масок

Ранее, днем, он изловил кролика и сейчас зажарил тушку над огнем. Съел, не торопясь, смакуя каждый ломтик продымленного мяса. После трапезы он отер жирные руки и губы снегом, а затем призвал магию, чтобы отогреть озябшие пальцы.

Он смотрел на огонь, который с треском и шипением глодал сырые сучья. Дым, извиваясь, тянулся вверх сквозь нагие ветви деревьев и растворялся в ослепительной россыпи звезд, которые сверкали в ночном небе, словно горсти бесконечно далеких алмазов.

Вдруг ему подумалось, что ведь можно вовсе не спать. У него есть травы, с которыми можно бодрствовать почти круглые сутки, а когда действие трав ослабнет, его добросовестно оградят от Тени охранные чары. Чем не развлечение – до конца своих дней убегать, прятаться, озираться через плечо?

Но сэр Мишель сдержал свое слово, и Фелассан просто не мог допустить, чтобы его обставил какой-то упрямый молокосос.

Дольше медлить нельзя. Ни к чему.

Фелассан запустил руку в складки мантии, извлек наружу пакетик с травами. Сел, скрестив ноги, задышал расслабленно и ровно, постепенно смиряя дыхание, пока в недрах телесной оболочки не отыскал свое истинное «я», и тогда высыпал травы в огонь.

Пламя вспыхнуло, на несколько мгновений обретя зеленый цвет, и запах дыма сменился иным, резким и древним.

Фелассан сомкнул веки и погрузился в сон.

Он по-прежнему сидел в лесу у костра, но все вокруг подернулось слабым свечением Тени, и травяной аромат стал насыщенным, свежим, точно он ступал по летней, согретой солнцем лужайке.

Позади него зашуршали под чьими-то шагами сухие листья.

– Я не знаю пароля, – сказал, не оборачиваясь, Фелассан. – Бриала мне его не сказала.

Отчасти это была ложь. Бриала сказала бы, если б он сам ее не остановил. И некто, стоявший позади него, услышал и распознал эту ложь.

– Да, я знаю, – сказал Фелассан. – Она заслужила того, чтобы дать ей шанс. И что в том плохого, право? Пускай попытается, отчего бы и нет?

Позади него была тишина. Ни спора, ни рассудительных доводов, ни страстной мольбы. Фелассан, садясь у костра, знал, что так и будет.

– Прости, – он вздохнул, – я не стану отнимать у нее элувианы.

И опять зашуршали сухие листья. Некто подступил ближе.

Фелассан закрыл глаза, выпрямился и в последний раз вдохнул насыщенный травяной аромат.

– Знаешь, они сильнее, чем ты думаешь. – Он улыбнулся. – Знаешь, тебе это наверняка не понравится, но она напоминает мне…

Он не услышал удара, который отнял у него жизнь.

Угасающим взором он видел эльфийскую девочку: одинокая, лишенная магии, близких, власти, она идет по миру в поисках своего народа.

* * *

Патрик Уикс – ведущий сценарист в компании «BioWare». Он участвовал в создании всех трех игр серии «Mass Effect», которая была удостоена многочисленных премий. Его рассказы печатались в «Amazing Stories», «Realms of Fantasy» и «Strange Horisons». Кроме того, опубликован его роман в жанре фэнтези.

Эта книга посвящена ЛГБТК фанам, которые общались со всеми нами, командой «BioWare» – через панель вопросов и ответов, личные сообщения, фан-арты в Tumblr, эмоциональные видеоролики на Youtube и любыми другими способами. Спасибо вам за добрые слова, за трогательные – а порой и пронзительные – рассказы. Спасибо вам за то, что цените наши завершенные труды и побуждаете нас к новым свершениям. И все же в первую очередь спасибо за то, что достучались до нас и заставили вас услышать.