Империя мечей

— Лучше съешь это. От короткого сна толку не будет, — протянув ему кусок хлеба с полоской вяленого мяса сказал Шин Зе.

— Спасибо. Похоже твой отвар не действует на имперцев, — попытался пошутить Элвар, принимая еду.

Хайши посмотрел на него скептически.

— Я правда пил его, но лучше мне не стало.

— Может тебе не надо было вообще возвращаться, — глядя ему в глаза произнес Шин Зе.

— Я должен справиться с этим. И чем раньше, тем лучше.

Дальше трапеза прошла в молчании. Через пол часа они снова были в дороге. Еда и правда добавила бодрости Элвару, хотя, ближе к вечеру он уже молил Небеса о новом привале. Этой ночью он спал крепко, даже без отвара хайши.

Когда отряд прибыл в первый рабочий лагерь их встретили пустые жилища дикарей и гниющие трупы имперцев, которые за ними следили.

— Лонс, отправляйся к сэру Дьютосу и доложи об этом. Мы отправимся по следам беглецов, — отдал распоряжение Шин Зе.

Элвар подошел к ближайшему трупу, прикрыв рот и нос рукой. Ему вспомнились уроки медицины из школы, и он постарался повнимательней разглядеть тело.

— Может, стоит лучше сразу проверить остальные лагеря. Судя по разложению, прошло уже много дней, а беглецы отправились явно не на запад, — обратился Элвар к хайши.

Он тоже осмотрел труп.

— Так и поступим. Задерживаться здесь не будем.

В следующем лагере их ждала та же картина. И в следующем тоже.

— Сколько их ещё? — успокаивая свою лошадь, сказал Элвар.

— Два. Но мы срежем путь и поедем сразу в последний. У нас должно быть преимущество в скорости.

— Думаю, теперь у них уже значительная численность, — высказал свои опасения Элвар.

— Мы не будем вступать в бой без необходимости. Сэр Дьютос пришлет подкрепление, а мы пока займемся разведкой.

Кроме Элвара, Шин Зе больше никто не задавал вопросов.

«Так и должны себя вести воины. И я должен. Нужно быть сдержаннее.»

Они направились в последний лагерь. Ехали даже ночью, а остановились только на рассвете. Им оставалось не так много до цели, но Шин Зе решил не рисковать и прибыть на место с отдохнувшими людьми. Свернув с дороги, они укрылись в густом лесу. Это решение оказалось верным. Через пару часов на дороге показались люди. Сотни, а может даже тысячи. Мужчины и женщины, старики и дети — все были вооружены. Кто просто заостренной палкой, кто мотыгой, у некоторых были мечи. Их можно было принять за имперских крестьян если бы не обстоятельства, которые заставили отряд так торопиться сюда.

— Хоть они и не воины, но преимущество на их стороне. Надеюсь, подкрепление будет значительным, — наблюдая за процессией дикарей сказал Элвар.

— Элвар, ты поедешь вперёд, чтобы предупредить сэра Дьютоса, а мы будем следовать за ними, на тот случай если они поменяют маршрут, — глядя ему в глаза сказал Шин Зе.

Для Элвара было очевидно, что дикари пойдут к границе. Они добились своей цели и воевать с империей, явно, не собирались, иначе бы продолжили идти на восток. Хайши был прирожденным лидером, как Дарст, но более хладнокровным и рассудительным. Элвару нужно было просто исполнить приказ, но он медлил.

— Почему ты отправляешь меня?

Взгляд Шин Зе похолодел.

— Если возникнут непредвиденные обстоятельства, я должен быть уверен во всех своих людях.

Элвару было тяжело это признавать, но он понял, о чем говорит хайши.

— Хорошо. Я сделаю это, — взяв лошадь под уздцы он повел её поглубже в лес.

«Я сам не знаю смогу ли я убить еще раз. Там были дети. Совсем маленькие. Что с ними станет? Взрослые явно не отступят. И за столько убитых имперцев их точно не простят».

Элвар уже выбрался из леса, опередив дикарей примерно на пол дня пути, и сейчас скакал по главной дороге. Солнце уже садилось, когда он заметил вдали поднимающуюся пыль.

— Слава Небесам, — прошептал он.

Дьютос вёл отряд из трехсот всадников и первым заметил приближающуюся фигуру.

Скомандовав всем остановиться, он дождался, когда Элвар подъедет к ним.

— Сэр. Сюда направляется дикари численностью, примерно, в пару тысяч. Из них половина женщины и дети. Мечами вооружены только мужчины, и то не все.

— Через сколько они будут здесь?

— Они идут медленно. Думаю, доберутся только к завтрашнему вечеру.

— А Шин Зе?

— Он остался приглядывать за ними, и, если ситуация изменится, даст нам знать.

— Хорошо.

Доблестный развернул коня к своим людям.

— Дикари уже пробрались в нашу страну и успели убить еще больше наших воинов! Ваших боевых товарищей! Их больше нас, но мы не дрогнем! Потому что на нашей стороне Небеса! Завтра мы дадим им отпор! Защитим наши города и семьи! Нас ждёт слава и бессмертие на страницах истории!