Империя наносит ответный удар

- В некотором роде? - сказала она. - О, по-моему, ты не все знаешь о женщинах, а?

Люк молча согласился. Согласие укрепилось в нем, когда в следующий момент Лея наклонилась и мягко поцеловала его в губы. Затем она повернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Все, кто остался в комнате, - люди, вуки и роботы - безмолвно глядели друг на друга.

А вдали, в подземных коридорах, раздался сигнал тревоги.

Генерал Риикэн и его главный контролер совещались в командном центре, когда в комнату ворвались Хан Соло и Чубакка. Принцесса Лея и ЗПиО, слушавшие генерала и офицера, неодобрительно повернулись в их сторону.

Сигнал тревоги исходил с огромной консоли, расположенной позади Риикэна и управляемой офицерами контроля.

- Генерал, - позвал контролер сенсоров.

Хмурый генерал внимательно следил за экранами консоли. Внезапно он увидел вспыхнувший сигнал, которого в предыдущую секунду здесь не было.

- Принцесса, - сказал он, - кажется, к нам посетитель.

Лея, Хан, Чубакка и ЗПиО смотрели на гудящие экраны.

- Мы обнаружили его за пределами базы, в зоне 12. Направляется к востоку, - сказал генерал.

- Что бы это ни было, оно металлическое, - сказал контролер сенсоров.

Глаза Леи расширились в удивлении.

- Значит, это не из тех существ, что напали на Люка?

- Может быть, наш? - спросил Хан. - Спидер?

Контролер покачал головой.

- Нет, сигнала не поступает, - тут зазвучал другой монитор. Подождите, что-то слабое.

Двигаясь так быстро, как позволяли его жесткие соединения, ЗПиО приблизился к консоли. Его слуховые сенсоры уже воспринимали чужие сигналы.

- Я могу сказать, сэр. Я обучен шестидесяти миллионам форм связи, но это что-то новое. Может быть, код, или...

Но тут в транслятор комлинка пробился голос солдата-повстанца.

- Это станция Эхо три-восемь. В наших границах неопознанный объект. Он как раз над гребнем. Мы вот-вот войдем с ним в визуальный контакт... Неожиданно голос наполнился ужасом. - Что это?! О, нет!!

Последовал треск статического разряда, затем передача прервалась.

Хан нахмурился.

- Что бы то ни было, - сказал он, - оно недружелюбно. Надо взглянуть. Пошли, Чуби.

Но еще прежде чем Хан и Чубакка покинули комнату, генерал Риикэн послал на станцию Три-Восемь Шалунов Десятого и Одиннадцатого.

Огромный имперский крейсер класса "Звездный Разрушитель" занимал позицию на острие смертоносною клина флота Императора. Продолговатый корабль был крупнее и выглядел еще более зловещим, чем пять треугольных крейсеров, сопровождавших его. Вместе эти шесть крейсеров были самой ужасной, самой разрушительной боевой силой в Галактике; они могли превратить в космический хлам все, что оказывалось в радиусе их действия.

С флангов крейсер прикрывали многочисленные боевые корабли меньших размеров, а вокруг этой грандиозной космической армады сновали имевшие дурную славу тайские истребители.

Высшая степень взаимного доверия связывала воедино экипажи этого имперски эскадрона смерти, особенно персонал Центрального Звездного Разрушителя. Но что-то еще пылало в их душах. Страх - страх даже при звуке знакомых тяжелых шагов, разносившихся по огромному кораблю. Члены экипажа тряслись от страха при одном приближении самого ужасного и самого почитаемого вождя.

В черном одеянии, пряча голову под черным шлемом, возвышаясь над всеми, Дарт Вейдер, Черный Лорд Сита, появился в главной рубке палубы, и все вокруг застыли в молчании. В течение бесконечного, как могло показаться, времени, не было слышно ничего, кроме тех звуков, что шли с приборов корабельного контроля и металлического экрана на груди фигуры в черном.

Как только Дарт Вейдер направил взгляд на звездную россыпь, с противоположного конца обширного мостика бросился капитан Пайтт, с сообщением для приземистого зловещего адмирала Оззеля, находившегося на мостике.

- Кажется, мы что-то обнаружили, адмирал! - нервно объявил он, переводя дыхание и глядя на Оззеля и Черного Лорда.

- Да, капитан? - Адмирал был облечен большой ответственностью, и присутствие высокого начальника в мантии его успокаивало.

- Мы уловили только фрагмент доклада от разведывательного робота в системе Хота. Но это лучший шаг, что мы сделали в...

- Галактику исследуют тысячи наших исследовательских роботов, сердито отозвался Оззель. - Мне нужны доказательства, а не шаги. Черт побери, я не намерен носиться туда-сюда...

Неожиданно фигура в черном пришла в движение.

- Вы что-то нашли? - спросил Дарт Вейдер. Голос его был искажен дыхательной маской.

Капитан Пайтт почтительно взглянул на своею господина, который нависал над ним, словно всемогущий бог, закутанный в черное.

- Да, сэр, - медленно ответил Пайтт, осторожно подбирая слова. - Есть даже изображение. Система, по-видимому, не населена гуманоидами... - Но Вейдер уже не слушал капитана. Лицо в маске повернулось в сторону одного из экранов - там было изображение маленького отряда повстанческих охотников, несущихся по белым полям.

- Вот они! - не раздумывая далее, громыхнул Вейдер.

- Милорд, - возразил адмирал Оззель, - существует очень много незарегистрированных поселений... Затем, это могут быть контрабандисты...