Империя наносит ответный удар

- Группа Шалунов, - сказал он. - Применяйте гарпуны и буксирные тросы. Цельтесь в ноги. Это единственная наша возможность остановить их. Хоббай, ты еще жив?

Немедля пришел успокаивающий ответ.

- Да, сэр.

- Хорошо. Держись поближе.

Выравнивая экипаж, Люк твердо решил двигаться в одном строю с Хоббаем. Обе машины сменили направление, припав к земле.

Толчок вывел из равновесия Дэка, стрелка в кабине Люка. Пытаясь удержать в руках гарпунную пушку, он закричал:

- Эгей! Кажется, мне никак не удержать себя в руках.

Взрывы окружали экипаж Люка яростным валом. В окне он видел другого ходуна, которому самый мощный огонь повстанцев, похоже, не причинял вреда. Теперь эта громадная машина стала мишенью Люка - он летел, приближаясь к ней по дуге. Ходун стрелял прямо в него: лазерные пучки и вспышки создавали сплошную стену.

- Ну-ка, подожди, Дэк! - кричал он, перекрывая грохот взрывов, приготовься выстрелить буксирный трос!

Очередной мощный взрыв потряс спидер Люка. Корабль закачало, и он вцепился в управление машины. Несмотря на холод, он сильно вспотел, предпринимая отчаянные попытки выпрямить болтающийся спидер. Но горизонт, не переставая, кружился перед ним.

- Держись, Дэк. Мы почти на месте! Ты как, в порядке?

Дэк не ответил. Люк ухитрился повернуться и увидел, что Хоббай движется параллельным курсом. Он наклонил голову и увидел Дэка; с залитым кровью лбом тот привалился к панели.

- Дэк!

А наземные орудия возле силовых генераторов обстреливали шагающие имперские машины, но без видимого эффекта. Имперские орудия обстреливали всю прилегающую площадь, поднимая тучи снега и почти слепя непрерывным огнем. Офицер первым увидел немыслимые машины. И он был одним из первых убитых разрывающими тела лучами ходунов. Солдаты бросились на помощь, но спасти его не могли - он потерял слишком много крови.

Все больше и больше огня вырывалось из блюдообразного орудия, одного из тех, что стояли вокруг силовых генераторов. Но, несмотря на страшные взрывы, ходуны продолжали шагать. Еще один спидер совершил героическую попытку прорваться между двумя ходунами, но выстрел с одной из машин превратил его в ревущий огненный шар.

Разрывы на поверхности сотрясали подземный ангар, заставляя увеличиваться глубокие трещины.

Хан Соло и Чубакка спешно завершали сварку. С каждой минутой становилось ясно, что трещины вскоре приведут к тому, что весь ледяной свод рухнет на них.

- При первой возможности, - сказал Хан, - надо будет как можно тщательнее осмотреть этот ящик. - Но он знал, что прежде всего надо вывести "Тысячелетнего Сокола" из этого белого ада.

Пока они работали на корабле, огромный блок льда, высвобожденный взрывами, стал, дрожа, сдвигаться с потолка. Принцесса Лея быстро бежала, стараясь увернуться от падающих кусков льда, и в поисках убежища попала на командный повстанческий центр.

- Не уверен, что мы сможем защитить два транспорта одновременно, сказал ей генерал Риикэн, когда она вошла в комнату.

- Это рискованно, - сказала Лея, - но мы должны действовать решительней. - Она понимала, что отправка транспортов занимает слишком много времени, и процедуру необходимо ускорить.

Генерал отдал команду по комлинку.

- Патруль отправляется, добейтесь ускорения вылета...

Пока он отдавал приказ, Лея посмотрела на адъютанта и сказала:

- Приступайте к выводу оставшегося наземного персонала.

Но она понимала, что их бегство зависело от успеха в битве на поверхности Хота.

А в холодной и тесной кабине главного имперского ходуна генерал Вирс ходил среди пилотов в белых маскировочных костюмах.

- Какова дальность от силовых генераторов?

Не отрываясь от панели управления, один из пилотов ответил:

- Шесть-четыре-один.

Удовлетворенный, генерал Вирс приблизился к электроперископу и навел окуляр на похожие на пули силовые генераторы и солдат-повстанцев, пытающихся спасти их. Неожиданно ходун быстро закружился под залпом повстанческого огня. Когда его развернуло назад, Вирс увидел, что пилоты яростно воюют с управлением, стараясь не дать машине опрокинуться.

Спидер Шалуна-Три только что атаковал главный ходун. Пилот Уидж издал громкий победный клич повстанцев, когда увидел, какой ущерб врагу нанесли его пушки.

Остальные спидеры пронеслись мимо, двигаясь в противоположном направлении. Он повернул машину на прямой курс к другой машине смерти. Приближаясь к монстру, Уидж закричал стрелку:

- Выпускай гарпун!

Стрелок нажал на гашетку, когда пилот отважно проводил машину между ног ходуна. Гарпунная пушка, установленная с тыльной части спидера, выстрелила гарпун с длинным тросом.

- Кабель! - закричал стрелок. - Выпускай!

Уидж видел, как гарпун вонзился в одну из металлических ног, кабель еще соединял его со спидером. Проверив управление, он обогнул одну из ног имперской машины - трос охватил ее, словно металлическая удавка.

"Пока что, - подумал Уидж, - затея Люка срабатывает." Все что теперь оставалось делать, это облететь на спидере вокруг хвостовой части ходуна. Бросив взгляд на Шалуна-Лидера, Уидж приступил к маневру.