Империя, не ведавшая поражений

Вероятно, мы вышли в путь слишком рано — слишком много было у нас раненых. Некоторые пережили равнины. Некоторые пережили снега и пропасти Зубов Дракона. Но позади себя мы оставляли человеческие кости. Лишь восемь из нас смогли увидеть равнины Шары, к западу от гор, но даже тогда нам еще оставалось далеко до дома.

Именно в Шаре завершилась сага лорда Хаммера.

Мы ехали на пони, которые он купил у шаранского племени. Лица наши были обращены к югу, и по ним стекали струи весеннего дождя.

Огромный жеребец лорда Хаммера споткнулся.

Чародей упал.

Он все время слабел. Тень утверждала, что лишь сила воли влечет его к лабораториям, где он смог бы воспользоваться драконьей кровью…

Он лежал в грязи и траве чужой земли, умирая, и никто из нас не мог ничего поделать. Кинжал харишей до сих пор глодал его душу.

Бессмертие лежало в его вьючных мешках, в черном сосуде, но мы не могли сделать ничего. Мы не знали как. Даже Тень не знала его тайны.

Лорд Хаммер был сильным человеком, но в конечном счете ничем не отличался от других. Он умер, и мы похоронили его в чужой земле. Когда-то могущественный человек стал равным самому низшему из солдат, следовавших за ним в его лучшие годы.

Мне было грустно. Больно смотреть, как умирает некто величественный и могущественный, даже когда ты ненавидишь то, на чем основано его величие.

Он умер, держа Тень за руку. Прежде чем мы опустили его в могилу, она сняла с него железную маску.

— Он должен носить свою, — сказала она, доставая маску тервола из его багажа. Эта золотая, устрашающего вида маска когда-то повергала в ужас половину мира. Не знаю точно, что она изображала — нечто вроде звериной морды. В глаза ее были вставлены рубины, сверкавшие, словно глаза жеребца лорда Хаммера. Но их внутренний свет угасал.

Под железной маской скрывался очень старый человек. Последняя его тайна умерла, когда я наконец увидел его иссохшее морщинистое лицо.

И все же я оказал ему почести, когда мы засыпали его землей.

Я взял его золото. Он был моим капитаном.

— Ты можешь пойти с нами, Тень, — сказал Ченит, и я согласился. Ей наверняка нашлось бы место в доме Поттеров.

Ченит сохранил железную маску. Она даже сейчас висит в доме моей матери. Никто не верит ему, когда он рассказывает историю о лорде Хаммере и драконе из Камменгарна. Все предпочитают героический эпос Райнхарта.

Неважно. Мир продолжает существовать, на чем бы он ни держался — истине или фантазиях.

Последняя лопата земли упала на могилу лорда Хаммера. И у Ченита, как всегда, возник вопрос:

— Уилл, а что стало с его конем?

Огромный жеребец с огненными глазами исчез.

Даже Тень не знала ответа.

Замок слез

С публикацией этого рассказа связана некая интуитивная прозорливость. Он появился в специальном выпуске журнала «Whisper» за октябрь 1979 года, посвященном Фрицу Лейберу, но написан был в сентябре 1969 года, в двухкомнатной квартире Фрица в Венисе, штат Калифорния, в течение нескольких недель, которые я провел вместе с ним после смерти его жены Джонквил. Мы писали вместе, иногда заимствуя друг у друга героев для эпизодических ролей. В итоге он создал немало мрачных страниц, ставших частью «Мечей против смерти».

Рукопись этого рассказа носит название «Хранитель теней». Не помню, по какой причине я его поменял.

Браги Рагнарсон думал, что никогда больше не увидит света дня, но, добравшись до Южной крепости в Итаскии, не смог удержаться от облегченного вздоха. Только после приключений на юге, включавших вынужденное возвращение через темные джунгли и удивительные опасности, он понял, сколь вольготно он чувствовал себя в знакомом городе. Когда-то презираемая им Итаския казалась ему предместьем рая.

Он медленно шел через трущобы Южной Портовой улицы, направляясь к «Красному оленю» на перекрестке Портовой и Любовного переулка. Войдя в зал, он широко улыбнулся.

Ялмар оторвался от мытья кружек.

— Вижу, ты вернулся, нахлебник. Талон на еду, конечно, где-то потерял?

Хотя прошел год с тех пор, как они расстались, казалось, будто это было вчера.

— Ялмар, ты прекрасен, — проревел лохматый светловолосый наемник, швыряя монету. — Как насчет этого? Налей-ка самого лучшего.

Ялмар наполнил кружку, но далеко не самым отменным.

— А сдача? — спросил великан, поднимая кружку.