Империя Повелителей

На почетном месте в моем доме висит нагината, которую мне вернула Ридалина. Все реже и реже мне удается выбраться в Болото на ночную охоту с этим благородным оружием. А новое поколение болотников вновь берет в руки винтовки и лучеметы, как их далекие предки. Увы, прогресс имеет свои плюсы и минусы. Я предвижу, что пройдет еще несколько поколений, и техника на Подсолнечной вновь выйдет на Допотопный уровень, не только облегчив жизнь людей, но и возродив забытые проблемы и противоречия. Тем не менее я жду, когда моему сыну исполнится пять лет, чтобы, согласно традиции, повести его на первую охоту. И в моих руках будет не ружье, а нагината…

Дилл очень быстро привыкла к жизни на Болоте, и никто, кажется, уже не помнит, что родилась она очень далеко отсюда. Она открыла больницу, где ее волшебство исцеляет самые тяжелые заболевания, перед которыми пасует даже техника Повелителей. К ней прибывают не только жители Подсолнечной, но и многие иномиряне. И никого из болотников не удивляет, что плавает она быстрее всех них, хотя не имеет перепонок на руках и ногах. Кстати, знаете, кто ее лучшая подруга? Тика Биллан, моя когдато очень близкая знакомая! Теперь-то она тоже замужем. Иногда мне хочется на короткое время стать Всеведущим и Вездесущим Богом, чтобы узнать, о чем они шепчутся, бросая на меня хитренькие поблескивающие взгляды.

Во время прошлого сезона дождей, перед появлением маленького Ямы, мы путешествовали по мирам Империи Повелителей, залетали на КсиЛодердолис, где полковник Ту-Го всеобщим голосованием был избран Президентом. Встречали мы и командора Чи-Ге, продолжавшего борьбу за освобождение Большого Аринрина от военной диктатуры Верховного Генералиссимуса, но все это истории для отдельных романов…

Я укладываю затихшего Яму в колыбель и иду в спальню. О Боги! Как же прекрасна моя жена. Осторожно, чтобы не потревожить ее глубокий сон, я залезаю под одеяло. В первые месяцы я иногда просыпался оттого, что Дилл во сне плакала, стонала, уговаривала кого-то ее пощадить. Ее преследовали тяжелые воспоминания юности. Но стоило мне только раздвинуть ее белые локоны и провести пальцем по краю маленького нежного ушка, как она затихала, успокаивалась, прижималась ко мне и улыбалась во сне. Так постепенно я изгнал из ее памяти пережитый в юности ужас, и теперь покойный сон моей жены ничто не тревожит. Да и меня больше не мучают ночные кошмары.

* * *

Рассвет. Бескрайние топи. Узкая протока среди высокого тростника. Среди корней и ила затаилась самка крокотама. Она истощена и обессилена. Только что она родила пятерых малышей. Сейчас они ждут ее в гнезде, на кочке среди зарослей. Они хотят есть, а мать не может поймать хоть что-нибудь, чтобы самой не умереть от голода. Донные свиньи и тростниковые коровы легко и непринужденно ускользают от нее, словно дразня и издеваясь. О юрких рыбах, вообще, нечего вспоминать. Если бы полуживая от голода мать могла заплакать, она бы заплакала. Но не собственная жизнь волнует ее, нет. Дети умирают от истощения.

Наверху показалась черная квадратная тень. Самка знает, что на таких плавучих островах обязательно есть люди. Хотя бы один человек. Но она так слаба, что не уверена, справится ли с подобной добычей. Ведь люди сами часто охотятся на крокотамов. Тем не менее, самка трогается с места и медленно плывет под водой, слегка шевеля лапами и хвостом. Она изучает свою добычу и выжидает благоприятный момент для нападения. Если она сейчас не поест и не покормит своих детей, до вечера семья не доживет. Добыча на плоту – ее последний шанс.

Человек чувствует, что на него охотятся. Он начинает нервничать, гребное весло в его руках дрожит. Самка крокотама понимает это, и радостная надежда окрыляет ее. Она собирает последние силы и в отчаянном рывке устремляется наверх. Ее тело до половины высовывается из воды и обрушивается на край плота. Это все, на что способна сейчас ослабевшая самка. Если человек будет сопротивляться, погибнет и она, и пятеро ее малышей. Но человек, вопя от ужаса, скатывается навстречу раскрытой пасти. Спустя несколько мгновений самка медленно погружается на дно, унося свою добычу. Она счастлива: жизнь продолжается…

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ