Империя смерти

– Боюсь, что без лыж погоня невозможна, – с тревогой сказал Аристарх Сергеевич. – Еще надо заняться этим бедолагой. Похоже, он только что стал носителем эмбриона слаш.

Облаченный в синее пальто и драный малахай человек силился встать, полные ужаса глаза блуждали из стороны в сторону. Похоже, он не понимал, где находится, и не видел ничего вокруг.

На небритой щеке его темнела небольшая, но глубокая ранка, и из нее продолжала сочиться кровь.

– И что мы с ним сделаем? – спросил Олег.

– Для начала успокоим и снабдим ложными воспоминаниями. Затем отвезем туда, где его можно будет хорошенько изучить и выяснить, получится ли удалить эмбрион из тела, не убив при этом носителя.

Аристарх Сергеевич деловито потер руки и направился к человеку в синем пальто, по виду – типичному представителю породы собирателей пустых бутылок.

– Так, братец, а ну-ка, посмотрим, что с тобой. Не бойся, я не сделаю тебе больно.

Отставной капитан разговаривал мягко, ласково, словно с испуганным животным.

Услышав голос, жертва слаш вздрогнула и попыталась вскочить, но едва не упала. Заскулила жалобно, как побитая собачонка, и из опухших красных глаз покатились крупные слезы.

– Не надо меня… я больше не буду… – голос у обладателя синего пальто оказался тонкий и противный, – грех у мертвых забирать… больше не буду… вот Христом-богом клянусь, отпустите меня только… ой, как страшно… не надо…

– Только бы не обделался. – Аристарх Сергеевич положил объятые розовым пламенем руки на макушку жертве слаш, и та замерла, бессмысленно глядя перед собой и редко-редко моргая.

Олег обратил внимание на то, что бродившие по кладбищу мертвецы после бегства «черного» куда-то сгинули. Заинтересовавшись, пошел по дорожке обратно, к ближайшей разоренной могиле. Подобравшись к оградке, увидел яму в снегу, черную землю на ее дне, а рядом с покосившимся крестом – труп, неподвижный и безгласный, как ему и положено.

Земная жизнь ушла из тела, оставив гниющую плоть.

Олег покачал головой и вернулся туда, где Аристарх Сергеевич накачивал башку жертвы слаш ложными воспоминаниями.

– Ну что? – не отрываясь от дела, спросил отставной капитан.

– Лежат, не шевелятся. Ладно хоть с этим разбираться не придется.

Аристарх Сергеевич кивнул и убрал руки. Дядька в синем пальто растерянно моргнул, и взгляд его стал живым, осмысленным, в нем появились чувства – страх, тревога, смущение.

– Вы уж простите, Христа ради… больно уж деньги нужны. Цветочки мертвым все равно без надобности… – забормотал он, поднимаясь с колен. Поднял руку, потрогал ранку на щеке и с удивлением уставился на кровь на собственных пальцах. – Крепко вы меня ударили, но за дело, понимаю.

Перед магами «Золотой розы» был кладбищенский вор, убогий и жалкий.

– Вину сможешь искупить, если пойдешь с нами и отработаешь, – жестко сказал Аристарх Сергеевич. – Как тебя зовут?

– Василием кличут.

– Вот и хорошо, Вася, двигай за нами. Не бойся, не обидим.

Жертва слаш склонила голову в драном малахае, вздохнула тяжко-претяжко, но возражать не посмела. Они выбрались на большую аллею и зашагали в ту сторону, где начиналась тропка, ведущая к проходу в заборе: двое магов по бокам и понурый Василий в центре.

До пересечения двух аллей осталось меньше десятка шагов, и тут Олега слегка замутило. Засосало под ложечкой, запершило в горле, закололо в сердце. Возник тот дискомфорт, что появлялся, когда Турнов имел дело с ложью, и позволял безошибочно отличить ее от правды.

– Стой! – воскликнул Олег, сам не до конца понимая, что вызвало это ощущение. – Тут что-то не так!

Под березой с раздвоенным стволом, что росла у самого перекрестка, задрожал воздух. Словно заколыхалась невидимая паутина, отошла в сторону, и из-за нее шагнули двое невысоких, похожих друг на друга мужчин в лыжных шапках, пуховиках и «дутых» сапогах.

Тот, что повыше, держал жезл, похожий на витой рог, горевший желтым огнем. Второй, поплотнее, с кривой ухмылкой, мог похвастаться чуть ли не дюжиной разноцветных перстней на пухлых пальцах. А еще у них была сероватая кожа и отсутствовал зрачок в глазу.

Перед магами «Золотой розы» стояли двое Наблюдателей, существ бесцветной сферы. И наверняка они принадлежали к ордену Белых Вихрей, в чьих владениях лежало Сормовское кладбище.

Что привело Наблюдателей сюда – можно было не спрашивать.

– Какая замечательная встреча, – сказал Наблюдатель с жезлом. – А мы-то гадали, кто поднял такую бучу. И надо же – слухи подтвердились, «Золотая роза» балуется некромантией. А это кто с вами? Тот, кого вы хотели зарезать, принести в жертву, но не успели?

Василий вытаращил глаза и распахнул рот.

– Дело обстоит не совсем так… – Аристарх Сергеевич говорил осторожно, тщательно подбирая слова. – Не мы подняли мертвецов из могил. Виной всему слаш, точнее – охватившее их безумие, и мы готовы предоставить сему доказательства. Одним из них может стать этот бедолага. Он…