Империя смерти

– Несомненно, – Аристарх Сергеевич ехидно улыбнулся. – Но в Москве мы будем не только прятать тебя от мести разозленных оборотней, мы еще посетим одного человека. Зовут его Сергей Нежданов, и он считается лучшим специалистом по обитателям черной сферы и по их магии. По крайней мере, за исключением самих слаш.

– А, вот как… – Олег несколько раз сжал и разжал кулаки. – Паспорт у меня с собой, деньги есть… Можно ехать.

– Тогда не будем терять времени. – Аристарх Сергеевич поднялся.

Они вышли из дома в сиреневые зимние сумерки и начавшийся снегопад. Олег запустил мотор, через несколько минут включил обогреватель, чтобы изгнать из салона промозглый холод. Не успел положить руки на руль, как телефон в барсетке запиликал.

На экранчике извлеченного на свет божий аппарата высветилось имя «Лена».

– Привет, – сказал Олег, прижав трубку к уху.

– Привет, дружок, – отозвалась Лена, и по голосу стало ясно, что она не в духе.

Они познакомились все в том же богатом на события июне, и через месяц она переехала к Олегу. Но идиллия продлилась недолго, до начала осени. Выяснилось, что жить с мужчиной, который не только сам не способен обманывать, а еще и чует вранье лучше, чем собака – мясо, сложно даже для женщины, владеющей магией.

Нельзя сказать, что они часто ссорились или совсем не понимали друг друга. Просто с каждым месяцем из отношений уходили те легкость и открытость, что были в них летом.

Олег видел, что Лена переживает, нервничал сам, но что делать – не знал.

– Куда ты пропал? – спросила она. – Я звоню на работу, а мне говорят, что тебя нет.

– Тут такое случилось, по телефону не расскажешь, – проговорил Олег, покосившись на отставного капитана. – Мы с Аристархом Сергеевичем сейчас поедем на вокзал, а вечером я отбываю в Москву.

– В Москву? И меня не предупредил? – Слова в речи Лены начали сливаться, и это означало, что она по-настоящему рассержена.

О том, что заставило ее злиться, Олег мог только догадываться. Его подруга была сильным магом, была художником, причем вовсе не от слова «худо». А еще она являлась натурой эмоциональной, и время от времени ее переживания, связанные с работой, превращались в настоящие бури.

– Я сам не знал, что поеду туда, еще пятнадцать минут назад.

– Да? Так я тебе и поверила! Приедешь – поговорим! – И, даже не попрощавшись, Лена оборвала связь.

Олег убрал сотовый обратно в барсетку.

– А я как раз хотел спросить, как у вас с Еленой дела, – сказал Аристарх Сергеевич. – Но вижу, что делать этого не стоит.

– Да уж, не стоит. Особого смысла в этом нет, – Олег криво ухмыльнулся и надавил на педаль газа.

Глава 2

Универмаг «Центральный» действительно находится в центральной части Нижнего Новгорода, на площади Революции, напротив Московского вокзала. Но внутри двух связанных между собой корпусов на самом деле расположен не один магазин, а многие десятки небольших, независимых друг от друга торговых точек. Продают тут все подряд – одежду, люстры и ковры, спортивные товары и бытовую химию, косметику и мебель.

Народу здесь полно в любой день недели, а не только по выходным.

Поэтому на невысокого мужичка, вошедшего в универмаг через одну из боковых дверей, никто не обратил внимания. Охранник скользнул по нему взглядом, отметил неряшливую, но вовсе не бедную одежду посетителя, его худобу, глубоко посаженные темные глаза.

В следующий момент охраннику, здоровенному детине, прошедшему Чечню и не боявшемуся ничего на свете, кроме тещи, стало очень страшно. Руки затряслись, на лбу выступил холодный пот, навалилось желание как можно быстрее оказаться подальше от этого жуткого места…

Темноглазый мужичок прошел к лестнице на второй этаж, и паника исчезла, растворилась без следа. Охранник нервно затоптался на месте, озираясь и пытаясь понять, что это такое было.

Темноглазый миновал дверь, зашагал мимо торговых павильонов, и волна ужаса покатилась за ним. Схватился за сердце благообразный старичок у прилавка с ремнями. Примерявшая туфли солидная дама издала полузадушенный стон, а стоявшая рядом с ней продавщица выронила картонную коробку.

Темноглазый ничего этого не замечал, он вообще не смотрел по сторонам, просто шел, глядя перед собой.

А потом остановился, точно уперся в невидимую преграду.

Через минуту на него наткнулись двое вывернувших из бокового прохода бритоголовых юнцов.

– Эй, дядя, ты чё тут встал? – прогнусавил один. – А ну, дорогу дай…

Голос его, поначалу наглый и уверенный, под конец не таких длинных фраз превратился в сипение. Второй юнец, смачно, с чавканьем жевавший жвачку, побледнел, и парочка дружно, точно по команде, рванула обратно в проход.

Прозвучал и стих топот тяжелых ботинок.

Темноглазый мужичок покачнулся и пошел дальше, медленно, будто нехотя, с трудом переставляя негнущиеся ноги. Сил у него хватило на то, чтобы дойти до широкого прохода, ведущего к главной лестнице. Тут он остановился повторно, издал булькающий горловой звук и упал.

С опаской наблюдавшая за странным мужчиной продавщица Клава из павильона женского белья немедленно взвизгнула.