Империя звёзд

Не в силах более выносить собственные мысли, она отвернулась и пошла в рощу. Никто за ней не последовал, поняв, очевидно, что ей нужно побыть одной. В конце концов, в этих рощах ей ничего не грозило: ни ядовитые змеи, ни жалящие скорпионы, ни клыкастые хищники. Прошагав несколько минут, Эйлия остановилась и огляделась. Деревья на диких склонах росли настоящие арайнийские: раскидистый тенистый периндеус, ветви которого всегда дрожат и переливаются от крыльев порхающих голубей, привлеченных ароматными белыми цветами, древо жизни, где, переплетаясь, рассыпаются по темной коре ствола цветы и плоды, как звезды и золотые солнца. На Мере Эйлия и ее друзья видели деревья этой породы, но на меранской почве они растут низкие и тощие, здесь же — высокие и мощные, как могучие дубы. Сейчас она пораженно смотрела на необъятные стволы, что взметались в небо в облаках развевающейся листвы, опускала взгляд на мощные корни, похожие на лежачие меранские деревья. Будто лес из волшебных сказок, где живут великаны. Здесь, под сучьями, листья превращали свет солнца в игру зеленого золота. Непрестанное жужжание, которое Эйлия поначалу отнесла на счет насекомых или сверчков, исходило от густой листвы какого-то другого дерева, трепетавшей на ветру. И к хору этих поющих рощ присоединялись и другие звуки. Горный поток, питавший озеро, шумел невдалеке водопадом. Вода — всегда вода, где бы она ни была, и поет она здесь так же, как и на Мере. От этой мысли становилось спокойнее.

И еще — пели птицы. В этом горном лесу, кажется, не было пернатых меньше голубя и тусклее попугая, и все они пели, и каждая песня была так мелодична, так звучна, так полна чувства, что казалось, будто это не просто обращение к подругам и соперникам, но истинное пение, как у человеческих менестрелей. Одна песня более других привлекла внимание Эйлии, выделяясь из общего музыкального фока птиц, воды и листьев как чистый однотонный инструмент, доминирующий в оркестре. Такой настойчивой была эта песня, такой радостной, так живо повторялся ее припев из пяти пот, что Эйлия не могла избавиться от фантазии, будто поет не просто птица, но какое-то разумное существо, радующееся мощи и красоте своего голоса. Она машинально пошла на звук через подлесок, выискивая его источник.

Наконец ей удалось увидеть певца, сидящего на мшистой ветке гигантского периндеуса футах в тридцати от земли. Птица была размером с орла, но по строению напоминала фазана — длинные хвостовые перья свисали подобием королевского шлейфа. Тело и голову покрывали алые перья, вдоль по шее сбегал золотистый гребень из перьев, тонких, как волосы женщины. Кроющие перья крыльев были желтые, перья поменьше — алые, под стать оперению тела, главные и дополнительные перья хвоста переливались фиолетово-синим. Под кроющими перьями висели невероятно длинные зеленые перья плюмажа, усыпанные павлиньими «глазами». Плюмаж, как у многих тропических птиц, казался нарисованным: подсвеченный единственным лучом солнца, он пылал всеми цветами радуги.

Сидели на сучьях и ветвях и другие птицы, но они были молчаливы и неподвижны, будто зачарованные пением.

Эйлия стояла и глазела, заслушавшись в восторге, но тут ветер пошевелил верхушки, и зеленые кроны взревели, как морской прибой. Все птицы, в том числе певец, тут же вспорхнули, на миг закрыв небо сверкающей радугой. Эйлия смотрела им вслед, разинув рот. Что могло бросить их в этот сияющий полет?

«На Мере, — подумала девушка, — я бы сказала, что их что-то вспугнуло, но здесь же такого не может быть…»

И тут неожиданно раздался шум, свист, и листва над головой вспыхнула пламенем.

Эйлия попятилась, потрясенная, не в силах оторвать глаз от пылающих сучьев. Разноцветная птица металась над головой, песня ее сменилась пронзительными отрывистыми криками. Что-то огромное, темное хлопало крыльями в небе, раздался раздирающий душу рев, и еще одно дерево охватил огонь. Что-то летало над кронами и поджигало их. Эйлия глянула вверх и увидела огромный силуэт, черный на фоне солнца, похожий на невероятную летучую мышь.

Огненный дракон.

Он поджигал лес, пытаясь окружить Эйлию стенами пламени. С верхних ветвей сыпались угли, задымились опавшие листья. Эйлия сначала остолбенела, но потом с криком животного ужаса подхватила юбки и бросилась туда, откуда пришла, не понимая, что этого и добивалось чудовище: выгнать ее на открытое место, где она станет легкой добычей.

Выбегая на альпийский луг, она вроде бы слышала тревожные крики, но очень далекие, слишком далекие, чтобы те, кто издавал их, могли бы прийти на помощь… Сейчас она вырвалась из огненной западни, но зато оказалась на виду, беззащитная.

Эйлия рвалась вперед, но длинные юбки путались в ногах, потом она пошатнулась, чуть не свалилась от порыва ветра, а крылатая тварь поджигала траву вокруг, хлопая кожистыми крыльями. Девушка не удержалась и обернулась посмотреть.