IMPERIUM

– Ни в коем случае, – сказал я. – У меня к Вам тоже будет серьёзный разговор.

В это время горничная принесла поднос с чаем. Не вдаваясь в подробности, я рассказал, что Император назначил меня временным наместником провинции, ранее принадлежавшей Лоури. И о том, что из этого вытекало.

– Так Вы теперь герцог? – в глазах Эстефании промелькнула хитрая искорка. – Примите наши поздравления. Подобного удостаивались очень немногие. Я бы сказала – избранные.

– Спасибо. Только прошу, пусть это ничего не меняет в нашем общении. Тем более, что нам придётся работать вместе. Как мы и договаривались, я отдам Вам часть дохода от тех бумаг, что оставил покойный герцог Лоури. Вы, в свою очередь, возьмёте на себя заботы, связанные с тем, чтобы доход был как можно выше.

– Я не совсем понимаю, что Вы имеете в виду, – Эстефания сделала немного озадаченный вид. Хотя, мне показалось, что всё она прекрасно понимала и просто пыталась казаться глупее, чем была на самом деле.

– Мне нужен грамотный управленец. И лучше назначить на эту должность заинтересованного человека, который не станет меня обманывать и обворовывать. Вы – идеальный кандидат.

– Я видела это несколько по-другому. Я ведь женщина. Бароны, родственники моего покойного супруга, не станут слушать женщину, не говоря уже обо мне.

– Беру это на себя. У нас в запасе три недели, прежде чем я отправлюсь в провинцию для решения этого вопроса. У меня найдутся подходящие аргументы чтобы убедить баронов прислушиваться к тому человеку, которого назначу.

– Мне почему-то кажется, что у Вас это получится, – улыбнулась она. – В таком случае, я в Вашем полном распоряжении, герцог.

– Понимаю, что не всё будет так просто и необходимо многое сделать, – продолжил я. – В том числе щёлкнуть по носу торговую гильдию, которая вздумала торговать железом и рудой из моей провинции. Но сделать это так, чтобы я не испортил с ними хороших отношений. Без них никак, но и прощать подобное нельзя.

– Хорошая позиция, правильная, – согласилась Эстефания. – Расскажите, где Вы встретили наше с Вами, – она выделила эти слова, – железо.

– На западе. Южные князья, промышляющие торговлей и разбоем на Великой реке, отбили его у торговой гильдии и перепродают всем желающим.

– Всё потому, что в провинции нет порядка. Пройдёт ещё пара месяцев, и бандиты начнут появляться не только на реках, но и на дорогах. Знаете, – она слегка прищурилась, – после смерти Герриха из провинции разбежалось несколько толковых, грамотных и очень полезных людей. Я выпишу их имена и расскажу, чем они были полезны. Жаль, среди них нет подходящей кандидатуры на роль легата и префекта. После битвы у Чёрных холмов легиона, поддерживающего провинцию, больше нет. То, что осталось, можно назвать лишь большой, плохо организованной бандой.

– Вот кого-кого, а знакомых генералов и бывших легатов у меня предостаточно. Всё упирается лишь в деньги. Я прошу простить, но сегодня у меня нет времени. В ближайшие дни обещаю заехать чтобы обсудить план наших действий более детально. Клаудия, я вот что подумал, мне тоже надо попасть в библиотеку академии, и, если ты не против, мы можем поехать вместе.

– Это было бы замечательно! – обрадовалась она. – Я сейчас. Только накину мантию и спущусь.

Она вспорхнула с кресла и убежала на третий этаж. Я не смог сдержать улыбку. Вот кого не волновали проблемы, связанные с огромной провинцией, так это её. Пусть другие думают как договориться с баронами, где взять людей для формирования легиона и как организовать работу на карьерах и шахтах. А главное, где для всего этого достать денег.

– У вас всё в порядке? – спросил я у Эстефании. – Я могу выделить вам на первое время немного золота.

– Спасибо за заботу, – Эстефания мягко улыбнулась, – но на ближайшее время у нас всего достаточно. Этот дом достался нам с братом в наследство от родителей. Сейчас брат живёт у супруги, поэтому мы можем немного сэкономить на жилье. Да и Ивар, мой покойный супруг, держал кое-какие сбережения. Правда, бо́льшую часть мы уже потратили, – это она сказала с улыбкой на лице, словно говоря о какой-то незначительной мелочи.

– Хорошо. В любом случае, вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку.

* * *

Эстефания Лоури, дворцовый квартал, Витория, утро

– Я готова, – стуча каблучками по лестнице, в гостиную сбежала Клаудия. Она накинула красную мантию ученицы академии прямо поверх платья. Несколько прядей волос застряли под мантией, говоря о том, что она торопилась.

– Будь осторожней, – Эстефания встала, подошла к дочери и легонько приобняла, незаметно поправив прическу. – Берси, прошу Вас позаботиться о ней.

– Само собой, – сказал молодой мужчина таким тоном, словно имел на Клаудию свои виды. Жаль не в том смысле, в котором хотела бы Эстефания.

– До свидания, Берси.

– Хорошего Вам дня, – он коротко кивнул и ушёл.

Эстефания же улыбнулась. Берси всегда был грубоват в манерах, иногда это особенно бросалось в глаза. Теперь же они почти идеально подходили новому титулу герцога. Сейчас ему можно было смотреть на других сверху вниз.