Имперская награда

Потом его шлюпка чуть качнулась, попав в поле направляющего луча, и была втянута в тоннель. Суденышко поплыло строго посередине тоннеля мимо серых бетонных стен. Через равные промежутки времени на них загорались какие-то излучатели, но Мак-Кейд не мог понять, зачем это делается, пока с десяток разноцветных лучей не вспыхнули и не захватили его корабль в свое энергетическое ложе. Видимо, лучи служили, чтобы вести судно из одного конца тоннеля в другой. В противном случае кораблям, попавшим на астероид, пришлось бы использовать свои репеллеры. Как ни слаба была гравитация астероида, с ней все же следовало считаться. А для того, чтобы провести корабль на репеллерах по длинному узкому тоннелю, требуется гораздо больше умения, чем у среднего пилота, так что, как решил Мак-Кейд, дорогостоящая система лучей захвата предотвращала множество несчастных случаев. Аварии стоили бы Джойо денег, не говоря уже о дурной славе. Этот человек обо всем подумал.

Хорошим примером тому были цветные лучи захвата. Обычно они невидимы, но после того, как им придали цвета, нудная механическая процедура становилась чем-то сродни искусству. Они сияли всеми цветами радуги и, сплетаясь друг с другом, создавали бесчисленные геометрические узоры. Это произвело на Мак-Кейда впечатление.

Телеком зажужжал снова, и Мак-Кейд был очень разочарован, увидев человека в вечернем костюме. Он был худым до невозможности и говорил вкрадчивым голосом, но не представлял и половины того интереса, который вызывало экзотическое существо, появлявшееся до него. У него были редеющие волосы, утомленные глаза и профессиональная улыбка.

— Добро пожаловать на астероид! Я — ваш хозяин Джером Джойо. Через несколько минут в тоннеле будет поднято давление, но, пожалуйста, не пытайтесь покинуть ваш корабль, он будет отправлен на стоянку, где вы сможете спокойно выйти из него. Если я и мой персонал можем сделать что-либо для того, чтобы ваше пребывание здесь стало еще более приятным, обращайтесь к нам без колебаний. Благодарю вас!

Экран потемнел. Сам хозяин. На Мак-Кейда это впечатления не произвело.

Через мгновение большие внешние двери закрылись и шлюпка Мак-Кейда двинулась вперед, направляемая переплетающимися лучами захвата. Вот впереди показались еще одни двери из броневой стали. Они откроются, как только в тоннеле возникнет необходимое давление. До тех пор Мак-Кейду оставалось только сидеть и смотреть на яркое цветовое представление.

С подходом его шлюпки огромные ворота ушли в сторону, открыв вход в большое помещение, где аккуратными рядами выстроилось не меньше нескольких сотен кораблей. Там были яхты, некоторые даже достаточно большие, способные принять на борт сотни людей, несколько небольших экскурсионных лайнеров и всевозможные мелкие судна. Мак-Кейд увидел здесь все, от скоростных двухместных катеров до больших буксиров и грузовозов. Очевидно, далеко не все гости Джойо были богачами.

Когда шлюпка вошла в эту огромную пещеру, ее подхватили новые направляющие лучи, которые аккуратно провели ее между ровных рядов припаркованных кораблей и осторожно опустили на свободную стоянку. Мак-Кейд заметил, что место корабля определялось его размером и что его шлюпка попала в ряд небольших судов.

Телекоммутатор опять тихо загудел. На этот раз на экране появился текст, сопровождаемый голосом электронного аудио-синтезатора.

— Добро пожаловать на астероид Джойо, гражданин Лейн! В приемной зоне вас ожидает выбор бесплатных сувениров. Это — подарки самого Джерома Джойо. Наслаждайтесь вашим пребыванием у нас и сообщите нам, если что-то не будет вас удовлетворять.

Экран погас, вместе с ним замолк и голос. Мак-Кейд старался потверже запомнить свое новое имя. Оно вряд ли послужит ему надежным прикрытием, но не повредит. Сейчас люди Клавдии, наверное, перерыли весь космос, разыскивая его. Но Империя велика, и если только леди Линни не проговорилась, никому и в голову не придет искать его на астероиде Джойо.

Он отключил все системы шлюпки, подхватил рюкзак и открыл люк. Услужливый робот уже подвел к шлюпке передвижную лестницу. Едва Мак-Кейд ступил на бетонный пол, к нему подкатил автокар и предложил подвезти. Мак-Кейд отказался, предпочитая пройти полмили до приемной зоны пешком. Никогда не повредит знать обстановку на случай, если придется спешно покидать астероид. Тоннель и вся сложная система швартовки затрудняли быстрый отлет, но до сих пор эта предосторожность всегда себя оправдывала. Думая об этом,

Мак-Кейд постарался как можно лучше запомнить путь, который вел его между рядами припаркованных кораблей. Легкая гравитация сделала его шаг пружинистым, а размять ноги оказалось очень приятно.