Имперская награда

Мак-Кейд повернулся и увидел, что бармен уже здесь. Охотник бросил сигару в пепельницу, поднялся и сказал:

— После тебя, разговорчивый ты мой!

Целлит нахмурился и резко повернулся, словно подчиняясь внутренней команде «кругом марш!». Мак-Кейд ухмыльнулся и пошел к дальней стене вслед за гуманоидом-гигантом.

Здесь бармен отступил и указал на скрытый шторой вход:

— Туда!

— И как это я догадался, что ты скажешь именно это? — удивленно покачал головой охотник.

Бармен посмотрел на него еще злее, отступил в сторону и жестом приказал Мак-Кейду войти. Пройдя за занавеску, Мак-Кейд увидел роскошный кабинет и женщину по имени Силк. Она сидела на углу большого стола. То же прекрасное лицо, голубые волосы, алые губы и длинный прямой нос. Она по-прежнему была похожа на механическую куклу, но вопрос о ее поле больше не стоял. Красное шелковое платье каким-то образом одновременно и подчеркивало, и скрывало, несомненно, женские формы его обладательницы. К несчастью, она была не одна. За столом сидел и улыбался одними тонкими губами мертвенно-бледный мужчина в черном костюме. Это был Джером Джойо. А по обеим сторонам от него стояли телохранители-целлиты, и бластеры, нацеленные на Мак-Кейда, казались игрушками в их огромных ручищах. Первым заговорил человек в черном:

— Добро пожаловать, гражданин Лейн, или как вас там по-настоящему зовут. У вас большие неприятности!

9

Ки был перепуган. Нет, даже не перепуган, а прямо-таки в ужасе. Последние десять минут он висел перед открытым воздуховодом, набираясь храбрости, чтобы войти. Он уже успел отвинтить решетку и убрал ее с дороги. Теперь ему оставалось только войти, пробраться сквозь лабиринт воздуховодов к компьютерному центру Джойо, подключиться и провести поиск данных на высокой скорости. Не слишком легкое задание, но и не слишком сложное, если не учитывать ползунов. Они до смерти пугали Ки, и он имел все основания бояться. Если ползуны обнаружат его в воздуховодах, то сразу же прикончат. Это их работа. Джойо был совсем не дураком. Он предвидел, что кто-нибудь попытается использовать воздуховоды против него. Мало того, он сам их использовал. Ки знал об этом, потому что его не раз посылали туда следить за клиентами. Он часами ждал у вентиляционных отверстий, заставляя себя слушать их скучные разговоры и вылавливать крупицы информации, за которые Джойо ему платит. Хозяин астероида утверждал, что это дешевле, чем прослушивать все номера. На этот раз все было по-другому. Ведь когда он шел в воздуховод по приказу, ползунов всегда отключали, чтобы те не убили его. Теперь они будут ждать его в рабочем состоянии.

Ползун представлял собой куб, стороны которого точно соответствовали сечению бесконечных воздуховодов, снабжающих астероид теплым и холодным воздухом. На всех гранях этого куба имелись тяговые двигатели, с помощью которых они передвигались, точнее, ползали по коробам, чем и объяснялось данное им прозвище. Чтобы не мешать течению воздушного потока, конструкция ползуна была ажурной. Каждой машиной управлял микрокомпьютер, весьма примитивный и устарелый по всем нормам робототехники. Но их интеллекта было вполне достаточно, чтобы зафиксировать наличие источника тепла, шума или же просто какого-то движения и расстрелять его из батареи лазеров малой мощности. Применение таких лазеров гарантировало сохранность воздуховодов, однако даже такой малой мощности было достаточно, чтобы изжарить мозг Ки всего за несколько секунд.

«И все-таки, — думал Ки, пытаясь избавиться от страха, — я умнее них, а это уже преимущество. Плюс к тому я меньше, быстрее и маневреннее».

Он почувствовал, что страх отступил, спрятался, как зверь в логове, и ждал его дальнейших действий.

— Но, черт возьми! — сказал сам себе с вызовом Ки. — Сэм говорил, что мозгов у меня хватает, а у машин мозгов нет. Может, я и заперт в этой жестяной банке, но я все равно человек!

С этой мыслью Ки влетел в воздуховод, вытянул манипулятор, чтобы закрыть за собой решетку, и очутился в темноте. Ну и пусть идут ползуны — он им покажет, где раки зимуют!