Имперские танцы

– Вы как-то связываете этот флот с тем кораблем, который был обнаружен в поясе астероидов?

– Да. Это может быть случайно, но и то и другое было обнаружено в один промежуток времени.

Верно. Полгода по меркам галактики – один миг.

– Извините, но это очень хрупкая связь.

– Вы и сделаете ее прочнее, – сказал Краснов. – Или разрушите ее к черту. Если эта хрень не изменит ни своей скорости, ни направления, она достигнет границ Империи примерно через год. Скорость приближения к нам этой хрени чуть меньше скорости света. Вы же можете смотаться туда и обратно в течение четырех месяцев. Я дам вам самый быстрый корабль, созданный руками человека.

Вот мы и добрались до целей задания, подумал Юлий. Все оказалось куда круче, чем он ожидал. Чем он мог даже подумать.

– Вы отправитесь туда и выясните, что это такое, – сказал Краснов. – И дай бог, чтобы это оказался какой-нибудь местный феномен, а не чужой флот. Но если это все-таки флот, то вам придется сделать еще кое-что.

До этого момента все звучало неплохо. Слетать туда-сюда и осмотреться. Юлий знал, что так просто у УИБ ничего не бывает.

Уж не прикажут ли им вступить в первый контакт?

– Если это все-таки окажется флот, что, согласен с вами, маловероятно, но возможно, то вам следует оценить технические характеристики его кораблей, численность и тактическое взаимодействие. А для этого вам придется навязать им бой.

– Простите, сэр, но разумно ли это? А что, если они летят сюда с мирными целями?

– Тогда один корабль вряд ли сможет спровоцировать масштабную агрессию, – сказал Краснов. – А в случае чего мы вас расстреляем и выдадим им ваши тела. Или просто выдадим им, а они сами пусть делают с вами все, что захотят.

Краснов явно не шутил.

– Бой может сказать нам многое о потенциальном враге, – сказал Краснов. – С вами будет гражданский персонал – трое ученых. Доктор Джей Остин, ксенобиолог и ксенопсихолог, доктор Алан Мартин, астрофизик, и профессор Георгий Снегов, специалист-конструктор в области кораблестроения.

– Ксенобиолог? Сэр, уж не хотите ли вы, чтобы мы привезли вам живой образец?

– Если случай подвернется, – сказал Краснов. – Ваша главная цель – просто вернуться с полученной информацией.

– Сэр, у меня есть еще вопрос, – сказал Юлий. – Почему вы выбрали именно нас двоих?

– Корабль рассчитан на десять человек. Учитывая дальность полета и наличие на борту оборудования троих ученых, места на корабле хватит только для пятерых. Нам нужны были два пилота.

– Со всем уважением, но это не ответ, сэр.

– Нам нужны были два пилота класса «Омега». Два пилота, достаточно притертых друг к другу, чтобы провести в замкнутом пространстве четыре месяца. И, кроме того, нам нужны были два везучих пилота, ибо удача является непременным условием успеха подобного дела. А я должен признать, что вы оба – везучие сукины дети.

– Служу Империи, сэр, – простонал Юлий.

Они вернулись в каюту Юлия.

– Нам кранты, – сказал Юлий. – Из этого похода мы не вернемся.

– Верно, – сказал Клозе. – Но какой головокружительный взлет карьеры, черт побери! Мне двадцать три, а я уже майор! Держу пари, на данный момент я являюсь самым молодым майором во всех ВКС!

– Чему ты радуешься? – спросил Юлий. – Твое повышенное жалованье направят твоей семье вместе с извещением о смерти. Хотя нет. Мы с тобой пропадем без вести. Официальная версия будет именно такова.

– Я знал, что надо держаться к тебе поближе, – сказал Клозе. – Знал, что рядом с тобой моя карьера пойдет в гору.

– Я позабочусь о том, чтобы посмертно тебе присвоили полковника, – пообещал Юлий. – Даже папу подключу, если необходимость возникнет. Займусь этим, как только мы ступим на «Наполеон», с борта которого начнется наш последний полет. А то могу и не успеть. Я ведь с тобой вместе помру.

– Что мне нравится в вас, граф, так это ваш неисправимый оптимизм.

– Оптимисты – это скептики под кайфом.

– А реалисты – это оптимисты с похмелья, – сказал Клозе.

– Жизнь – дерьмо.

– А мы в нем плаваем.

– Иногда даже вынуждены нырять.

– Слушай, – Клозе стал серьезен, – я не хотел бередить твои раны и все такое, но раз уж ситуация складывается таким образом… В общем, я к ней ходил.

– К кому?

– К Изабелле.

– Зачем? – встрепенулся Юлий.

– Чтобы поговорить. Я просил ее прийти в отель и самой объяснить тебе причины ее странного поведения.

– Она не пришла.

– Полагаю, это могло случиться, потому что на следующий день нас выдернули с планеты. Я был у нее только вчера.

– Ненавижу армию, – сказал Юлий. – Как она тебе?

– Армия?

– Изабелла.

– Ничего, – сказал Клозе.

– И это все, что ты можешь о ней сказать? Об этой богине, осенившей своим присутствием нашу грешную землю?

– Эк тебя плющит, болезного, – сказал Клозе. – Не сомневаюсь, что, если бы сейчас я выдал в ее адрес хотя бы один комплимент, ты бы бросился на меня с кулаками.

– Я не дерусь с теми, кто заведомо слабее меня.

– Ха!

– Вижу, что знакомство с сержантом не прошло бесследно и для тебя.

– Хо!

– Это уже что-то новое. Долго вы с ней говорили?

– Да вы прямо-таки мавр, граф.

– А вы – старый сводник, барон.

– Никакой я не старый, – запротестовал Клозе.