Имперский ястреб

– Современными магами уже неоспоримо доказано, – тоном университетского профессора завел кот, – что внутри вашего мира существует великое множество Тонких миров. Их совокупность принято называть Астралом. Каждый человек имеет астральное тело – отражение мыслей, эмоций, движений души – которое во сне воссоединяется с тонким миром. При этом душа человека находится на перепутье между двумя мирами. В момент сновидения люди наиболее уязвимы. Именно этим и пользуется паразит. Как правило, он принимает образы близких и любимых, и, вынуждая астральное тело соприкоснуться с ним, уводит душу.

– Куда?

– Паразит питается тонкими эманациями астрального тела. Истощив его, он отпускает душу. А уж куда она попадет – на то воля богов…

– И что же, по Астралу вот так запросто разгуливает этакий монстр? – возмутился я.

– Ах, дорогой барон, чего только не случается в Астрале, – беспечно отозвался кот. – Но в вашем случае, паразита поместили туда руки человека.

– Человека?.. но как? Тонкая магия – очень сложное искусство. Среди тех, кого я знаю, нет таких могущественных чародеев. Неужели меня хотел уничтожить волшебник, со мной даже незнакомый?

Бродяга со вкусом зевнул и свернулся в уютный клубок.

– Что меня поражает, – заявил он, – так это ваша неспособность анализировать ситуацию. И еще, простите, безоглядная вера в людей. Вы же сами только что назвали его. Подумайте: каких сильных магов, помимо, разумеется, вашего достопочтенного дядюшки, вы знаете?

– Вериллий… – я не мог поверить, – но зачем?

– Причины мне неведомы, – ответствовал Бродяга. – Но враг определен вами верно.

– Но каким образом… – я с трудом приходил в себя. Получалась какая—то ерунда. Верховный сам уговаривал меня отправиться в путешествие, во имя спасения империи, а теперь стремится уничтожить?

Меж тем кот огорошил еще одной новостью:

– Учитесь размышлять, барон! Вам предстоит схватка с серьезным противником. Что дарил вам Вериллий?

Я ухватился за толстую цепочку и вытащил из ворота рубахи коготь Угелука. Белое золото оправы тускло мерцало в свете луны.

– Именно, – подтвердил Бродяга. – Я все это время ждал, что вы сами догадаетесь. Когда вы узнали, что на шее у вас – не безобидный рог единорога, почему не сняли его?

– Но… он спас мне жизнь!

– Случайность! Артефакт был призван отнять ее. Вериллий, обработав коготь и поместив туда Астрального паразита, не мог предвидеть, что вы окажетесь в плену у народа, поклоняющегося моему господину… Но ведь потом вас пытались предупредить гоблины! Почему вы не вняли их словам?

– Так слов—то я не понимал!

– Но зато верно истолковали жесты! Нет, вы продолжали упорствовать, хотя вам надлежало избавиться от когтя. К примеру, утопили бы в болоте. А из—за вашей беспечности погибли двое солдат. Мне, конечно, их смерть безразлична, но ведь уменьшается боеспособность роты! А вам еще пригодится каждый меч.

Двое солдат… Борил и Шран… Значит, их убил паразит… Я дурак! И их смерть – на моей совести. Ох, как все плохо! Но почему же…

– Почему паразит убил их так быстро, а до меня не добрался?

Бродяга скромно потупился:

– Я делал все что мог…

– Так вот для чего вы спали то на моей груди, то на голове!

– Именно. Я старался нейтрализовать действие артефакта, влияя на ваши сны. Но я – всего лишь Низший демон, поэтому мог только замедлить развитие паразита, ненадолго проникая в Астрал и останавливая движение сна. Потом, конечно, приходилось вас будить.

Так вот почему в том мире мне было так тяжело ходить и дышать!

– И в сегодняшнем сне… были вы?

– Это мой истинный, увы, давно позабытый облик, и один Сацеол ведает, скольких усилий мне стоило проникнуть в Астрал, – кот томно потянулся. – Я совершенно измучен!

Мысли, догадки, сомнения роились в моей бедной голове, сталкиваясь и перебивая друг друга.

– Спасибо вам, Бродяга! Но почему вы сразу меня не предупредили?

– Я бы и сейчас не стал этого делать! – фыркнул кот. – Все это очень опасно для меня. Я ждал, что вы сами догадаетесь и избавитесь от когтя. Но вы, из—за своей безалаберности и легковерия, подошли к последней черте. Пришлось нарушить инкогнито.

Туманные объяснения зверя запутывали меня еще больше. Мне нужно было задать ему столько вопросов, когда Бродяга заявил:

– А теперь – спать! Я очень устал.

– Но…

– Завтра, все завтра! Только уж будьте так любезны, снимите артефакт!

– Да, конечно, – я сдернул цепочку и нерешительно посмотрел на кота.

– Зашвырните подальше – и дело с концом! – посоветовал тот.

– Но если кто—нибудь подберет?

– Обязательно подберет! Вам—то что до этого? – в голосе Бродяги послышалась усмешка.

– Но артефакт может убить и его!

– Ох уж, это ваше нездоровое человеколюбие, – укорил меня кот. – Оно вас до добра не доведет, поверьте. Лучше бы о себе подумали.

– Я не могу так поступить, – твердо решил я.

– Ну, тогда хотя бы положите в капсулу из Солнечного камня и заройте в песок, – скучливо протянул Бродяга. – Хотя… – он выразительно зевнул.