Имперский лекарь и банда медведей

При приближении к поселку Томск-Таежный местность стала унылой. Пустоши, болота, озера, редкие рощицы или одинокие чахлые деревья. Как назло, ночью прошел дождик, в низинах стояли лужи. В одной из них, на влажной глинистой почве, автомобиль сначала занесло, как на лыжах, а затем колеса завертелись в колдобине, углубляя ее. «Мерседес» застрял.

Такое во время путешествия в Киев и обратно с Мышкиным уже случалось. Он уверенно послал Арслана к ближайшим кустам нарубить веток, а сам его охранял с винтовкой в руках. Они уже находились в местах, где мог появиться медведь-демон. Вдруг придет на стук топора?

Веток нарубили, под ведущие колеса напихали, автомобиль с завыванием мотора из ямы выбрался. Сели и поехали дальше.

– Будешь письмо господину Майбаху сочинять, не забудь написать, чтобы в набор инструментов, прилагаемых к автомобилю, лопатку и топор включили, – посоветовала Перышко. – А еще лучше – пусть он какие-нибудь специальные доски придумает, чтобы готовые в багажнике лежали, чтобы сразу под колеса пихать, если застряли.

– Напишу, – покладисто согласился Данила.

Хотя в душе понимал – всё это полумеры. Когда начнутся осенние дожди, никакие доски и топоры не помогут провести автомобиль по раскисшим дорогам. Впрочем, осенью и телеги по таким дорогам не пройдут. Потому и важны для страны железные дороги, в особенности Транссиб.

* * *

Скоро впереди, среди пустоши, в окружении чахлых елей и одиноко стоящих высоких берез, показался поселок Томск-Таежный.

Главным его строением было громадное, на три паровоза, кирпичное здание депо с толстыми стенами и массивными контрфорсами. К нему примыкали бревенчатые строения мастерских и складов. Вокруг – переплетения железнодорожных путей, один из которых уходит в сторону от магистрали, на север, к Томску. Паровоз дымящий и цепочка вагонов на запасных путях стоят. Чуть в отдалении – дома поселка, бревенчатые, с крутыми двускатными крышами.

– Всё, приехали, – Мышкин остановил автомобиль около здания станции. – Сейчас поговорим с людьми, а завтра с утра пойдем смотреть на место происшествия.

Данила и его спутники выбрались из кабины, размяли ноги, огляделись.

Что-то было не так. Что именно, Данила сообразил не сразу. Он привык, что такую диковинку, как его «Мерседес», в деревнях и небольших поселках люди встречают с непосредственностью и любопытством. Дети выбегают на звук мотора, посмотреть. Жители толпой стягиваются поближе. Здесь такого не было. Немногочисленные рабочие-железнодорожники, занятые чем-то вокруг депо и паровоза, остановили работу, замерли, глядя на приезжих. Жители от ближайших домов медленно подходили по одиночке. Все вели себя настороженно. Люди боялись.

4. Засада на демона

Главным человеком в поселке был начальник станции. Немудрено – вся жизнь поселка крутилась вокруг нее, не было бы железной дороги – и поселок бы не возник на этом унылом месте, которое ничем, кроме удобства для строителей магистрали, не примечательно.

Начальник оказался мужчиной пожилым, грузным, с черными усами, концы которых закручивались немного кверху. Пригласил приезжих к себе домой, в большую чистую избу с высокой жестяной крышей, обшитую снаружи и изнутри строганой доской.

– Что вы собираетесь делать, ваше высокоблагородие? Нужна ли помощь? – начал разговор хозяин, когда гости расселись за столом.

– Сейчас надо поговорить с людьми, точнее узнать, что у вас происходит. А завтра с утра пойдем следы демона искать.

– А что его искать? Он постоянно вокруг поселка крутится. Днем люди за границы поселка выходить боятся, из дома стараются не выходить без ружья. А в сумерках и ночью – вовсе по домам сидят.

Мышкин опросил начальника станции и нескольких свидетелей.

Оказалось, медведь-демон с каждым днем всё больше наглел. После того, как устранили последствия крушения и починили ветку на Томск, он стал бродить вокруг поселка. Двое людей, которые ушли в лес за грибами и ягодами, исчезли. Остальные в лес ходить перестали. Демон стал ходить совсем близко к домам, и следы его замечали, и самого видели – леса вокруг поселка, как такового, нет, только редкие деревья, так что большого зверя видно издалека. Один раз медведь днем сунулся в поселок, получил несколько пуль, ушел. Преследовать его не стали – побоялись. Здраво решили – если уж охотники Ковена не справились, обычным людям преследовать по кровавому следу не стоит. Так что днем медведь в поселок не совался, а вот ночью – бродил около домов, двери и ставни царапал, в конюшни и коровники рвался. Изредка стреляли по нему, чтобы отпугнуть, но помогало это плохо. Чаще спасали дощечки, густо утыканные гвоздями остриями наружу, – такие на таежных заимках крепят на заборы, двери и ставни – для защиты от медведей. В поселке этими дощечками все избы были сейчас облеплены.

– А люди, которые смотрят в окна, как медведь по двору ночью бродит, болеют потом! – неожиданно добавила жена начальника станции.

Тот отмахнулся:

– Суеверия это. Психическое недомогание.