Имперский раб

Он покинул мистера Тимоти, побагровевшего, с выпученными глазами и до слез оторопевшего от всего, что с ним стряслось. Одним только утешался обойденный шпион: загадочный его гость по всему видать не ведал, что могущественный первый министр Британской империи уже покинул сей жестокий мир. Тимоти надеялся, что его обидчик на этом и свернет себе шею. А уж он-то, Тимоти, тогда выкрутится.

Ефрем вернулся в караван-сарай, быстро собрался, сел на коня и поспешно, покинул Дели. Через семь дней, меняя за щедрое подношение коней в частых в этих местах деревнях и городках, он въезжал в богатый, шумный, древний и грязный город Калькутту.

Чтобы осмотреться он, одевшись поскромнее, целый день бродил в порту. Потом купил себе английское платье, шпагу, два пистолета. В портовой харчевне, где остановился, упаковал все свои вещи в один сундук. Переночевал, а на утро, одевшись в азиатский халат и повязав чалму, отправился к дому начальника калькуттского порта. Походил вокруг – все спокойно. Он решительно постучал в двери.

Начальник порта Калькутты встретил прибывшего по-чиновничьи бесстрастно. Это особая привычка всех чиновников в мире. Она вырабатывается долгими годами службы, то есть всех ступеней лакейства и барства.

Быть чиновником – это во все времена, во всем мире есть великое искусство! Кто лучше других им овладеет, тот многих в жизни милостей достигает. Но дело это тяжелое! Ведь нужно успеть узнать, с чем посетитель пришел, и быстро сообразить, на кого перевалить это дело или какую выгоду можно поиметь. Ужасная доля у чиновника – хуже рабской!

Мистер Чамбер обладал исключительным чиновничьим даром, но он не успел даже разглядеть как следует гостя в азиатском одеянии. Приезжий с ходу, с грозными нотками в голосе заявил на английском:

– Мистер Чамбер, дело государственной важности заставляет меня без особого этикета просить вас срочно уделить мне некоторое время наедине!

– Но простите, мистер…

– Я представлюсь вам позже!

– Как же я могу судить о значимости вашего заявления?..

– Рекомендации мои я привез от мистера Тимоти из Дели. Они касаются и лично вас.

Чамбер силился определить, с какого ранга птицей столкнулся, но ничего не получалось. О каком-либо касающемся его деле он и вовсе не смог сразу вспомнить, и решил следовать течению событий: мол, «там видно будет». Он пригласил гостя проследовать в кабинет и, войдя за ним следом, плотно прикрыл дверь. Ефрем резко обернулся к Чамберу:

– Вам хорошо известна подпись мистера Тимоти? – жестко спросил он.

– Да-а. – Насторожился Чамбер.

– Тогда взгляните на это и скажите: подлинная ли его рука? – Ефрем достал из-за пазухи свернутую бумагу и приоткрыл подпись.

Чамбер взглянул и произнес с невинным намеком на гордость:

– Да, это его рука, но кто же вы, мистер… и что происходит, наконец… – и осторожно добавил: – черт возьми?..

– Кто я? Специальный тайный посланник сэра Уильяма Питта в Бухару. А вот зачем вы, господин Чамбер, направили своего тайного посланника туда же, выясняют сейчас мои люди!

Ефрем напирал, не давая опомниться Чамберу. Тот побледнел до меловой белизны.

– Я не-е… – заблеял он.

Но Ефрем перебил:

– Что? Не посылали? Тогда читайте!

Ефрем развернул исповедь отца Тимоти и, не выпуская ее из рук, поднес к глазам ошарашенного начальника Калькуттского порта.

После прочтения нескольких строк Чамберу сделалось дурно. Он медленно оседал: ноги не слушались.

– Эй, эй… Возьмите себя в руки! – вскричал Ефрем, подхватывая чиновника под мышки, стал искать место, куда усадить его, а сам подумал:

«Только этого не хватало!.. Вставай, мил человек, мне без тебя отсюда не выбраться!.. Черт, какой пужливый оказался! Ну, же, главный капитан!..»

Он усадил Чамбера в кресло и крикнул:

– Эй, есть там кто-нибудь?! Воды, скорее!..

На пороге появился слуга-индус с большим хрустальным бокалом. Ефрем взял бокал сунул его в руки Чамберу и жестом отослал слугу. Тот недоверчиво и вопросительно посмотрел на Чамбера. Чиновник, не отрываясь от воды, вяло махнул ему. Слуга вышел. Чамбер перестал пить.

– Простите… Но то, что вы показали – это наговоры Тимоти…

Ефрем перебил его:

– То, о чем рассказал преподобный Тимоти, сейчас перепроверяют мои люди. Дело не в том, что вы осмелились действовать в обход официальных властей. Моей миссии ваше самовольство в конечном счете не повредило. Но вы, кажется мне, человек деловой, и я готов заключить с вами союз.

– Союз?! – изумился Чамбер.

– Да. Вы немедленно предоставите мне корабль и отправите меня в Англию. Я же доложу в Лондоне о вашем самоотверженном поступке, который позволил вовремя привезти срочные и важные сведения из глубин Азии.

– Каковы гарантии? – заинтересовавшись, спросил Чамбер.

– Какие вам нужны? – уточнил Ефрем.

– Вы отдадите мне все письменные свидетельства вашей миссии и донос Тимоти, – предложил Чамбер.

– А не много ли за предательство интересов Британской короны? – ехидно осведомился Ефрем.

Чамбер уже взял себя в руки. Он неожиданно хлопнул в ладоши. На пороге появились четверо сигхов с мушкетами в руках.