Имперский раб

– Пущай англичане нервничают, узнав, что мои люди ходят там, куда они только мечтают попасть. Взбешенные, они больше ошибок наделают, а мы лучше узнаем их намерения… И еще, – обратилась снова к Ефрему, – про путешествие по ихним островам только упомяни. Пусть гадают, что ты там мог выведать… Ну, прощайте! Дела…

Она повернулась и вышла. Ее подданные стояли в поклоне, пока не закрылась за государыней дверь. Тут же Потемкин, улыбаясь, заявил Ефрему:

– Ну, имперский раб-дворянин, поедешь со мной помощником моим?

– Хотелось бы прежде дом свой повидать и родителей, ваша светлость.

– Непременно, непременно, дам тебе отпуск сразу за все твои девять лет рабства.

Безбородко все это время улыбался, изображая на лице радостное внимание ко всем присутствующим – не поймешь сразу, что у хитрого бывшего свинопаса на уме.

– Сейчас мы с тобой, Ефрем Сергеич, в мои покои пройдем. Там уж наговоримся всласть! – неожиданно объявил Потемкин. – Мне все любопытно. Не возражаешь, господин канцлер?

– Как можно, Григорий Александрович! Ваше детище – вам и распоряжаться! – Во все лицо улыбался канцлер.

Потемкин шел по залам Зимнего дворца как хозяин. Он держал Ефрема дружески, под руку. Честь крайне редкая. Придворные, кто с любопытством, кто с завистью, кто в оторопи взирали, как светлейший полувластелин России высоко вознес какого-то бусурманина. Послышались торопливые перешептывания сплетников. Один из таких ретивцев вовсе увлекся. Повернулся к своим слушателям и, не заметив, что князь уже близко, довольно громко излагал:

– Светлейший магометову веру из этого бусурмана вышибает, не иначе!.. Да, да, господа, можете мне верить. Я-то знаю, что князь Потемкин в юные годы мечтал о священническом сане…

Слушатели делали ему знаки глазами, шикали, но болтун уже разошелся, ничего не замечал и продолжал:

– Уверяю вас, господа, что он решил окрестить этого турка. Вы сами посмотрите, где светлейший всю свою карьеру воюет? Ну! Против магометан!

– Гм! – нарочно громко кашлянул позади сплетника Потемкин.

И, о чудо! Ефрем едва не расхохотался. Шаркун мигом умолк, не глядя развернулся и глубоко поклонился проходившим мимо Потемкину и Ефрему. Князь с веселой улыбкой сказал своему спутнику:

– О как, брат Ефрем! Ты таких кульбитов небось и не видывал нигде?

Ефрем засмеялся, впервые без осторожности, откровенно и ответил:

– Они везде примерно одинаковые… Словно одной матери дети.

– Да ну?! – воскликнул князь Потемкин. – А я-то грешным делом думал, что наши шаркуны всех перещеголяли! Ведь этот болван и вправду думает, что мы не с государствами войны ведем, а с религиями!.. Э-э-эх, когда же доморощенные дураки-то переведутся!.. И ведь смотри, нам своих-то мало. Мы их еще из-за моря выписываем! Как думаешь, Ефрем, переведутся когда-нибудь дураки-то, хотя бы наши, а?

Ефрем, улыбаясь, ответил:

– А тогда, ваша светлость, умных невозможно будет заметить. Надо, чтобы и дураки были. Самая малость! Это как небо без тучек – усыпляет.

– Думаешь? – весело спросил князь. И сам себе ответил: – Ну, этой пропажи мы, я чаю, не скоро хватились бы. Но, по всему видать, нам это долго не будет угрожать! Ладно, Бог им судья, а нас дела ждут!

Они ушли в покои светлейшего князя, и Ефрем долго еще рассказывал любознательному вельможе о виденном и пережитом за девять лет своих странствий. Потемкин слушал, смотрел на Ефрема и вдруг подумал:

«Поди же ты! Если бы не шрамы на его лице – ни в жизнь не догадаться стороннему, как не прост сей человек. А что шрамы? Иная разбойная рожа так расписана, что жуть! Ковырнешь – душонка с ноготок! А этот? Пройдешь мимо – только на рост и глянешь. Сразу и не разглядишь, что духа в нем на весь свет хватит… А карьеры себе громкой, коль не заставить его, он не сделает. Нет, не сделает… Эх-хе-хе!.. Громаду дел переделает, а помрет – пожалуй что и правнуки не вспомнят. Не то чтобы со славой, а просто в поминание, в благодарность!.. Э-эх, судьбина! А жаль! Нынче люди всего более почитают блеск, гром литавр да пышные славословия… Про долг-то, про муки во благо потомков не долго помнят… Нудно, видишь ли… Опять же – корысти в той памяти маловато!..»

* * *

В январе 1784 года Ефрем наконец увидел вновь своих родителей. Впервые с тех пор как ушел в тринадцать лет служить в армию.

Ефрем увидел свою постаревшую мать, и сердце у него сжалось. Он опустился перед ней на колени, припал к ее рукам, уткнулся лицом в ее ладони, целовал их и тихо плакал. Рядом стоял отец и, молча, утирая платком глаза, гладил побелевшие волосы сына. Они дождались, дожили, успели…

– Чадушко мое, – шептала мать, окая, – сколь годков-то я не видала тебя?.. Вон и седой уж ты… Подумать только – двадцать лет минуло, как стал ты служить-то! – ласково говорила она, не замечая тихих своих слез.

Ефрем поднялся, стал целовать ее лицо, не мог наглядеться на нее, вытирал ее слезы и шептал только одно:

– Матушка моя! Матушка…

Наконец, оторвавшись от матери, он обнял отца и долго не отпускал его. Мужественный старик только кряхтел, чтобы не разрыдаться в голос.