Имперский рубеж

— Не перебивайте! — Полковник помолчал, не отрывая глаз от карандаша, который катал по бумагам с таким видом, будто это — самое важное на свете занятие. — Да, вы храбры — этого у вас не отнимешь. Да, честны. Но почему так легкомысленны? Почему порхаете, как бабочка-однодневка с цветка на цветок? Сегодня один принц, завтра другой, сегодня не разлей вода с человеком, завтра — готовы с ним стреляться? А как ведете себя с начальством? Да его превосходительство до сих пор в шоке от спектакля, что вы разыграли в его приемной! А это панибратство с уважаемым человеком, полковником Седых? А эти басни насчет наркотиков?

— Это полковник вам сказал? — спросил Саша, глядя в пол.

— Да при чем тут полковник! Что вы с ним, пардон, водку глушите, знает весь Кабул!

— Ваше высокоблагородие…

— Что «высокоблагородие»? Я десять лет уже высокоблагородие! И таких сопливых щенков, как вы, у меня перед глазами прошло знаете сколько?… Куда?… Сидеть! Тоже мне, нашел время и место шляхетский гонор показывать!

Поручик уселся на место, с которого только что вскочил. Щеки его пылали от стыда. Подумать только: его, боевого офицера, отчитывают, как мальчишку! Разве можно это терпеть? Да…

— Распрыгался тут! — продолжал полковник. — Нет тут вашего батюшки, Павла Георгиевича. Уж не посмотрел бы, думаю, на золотые погоны, спустил бы портки…

Грум- Гржимайло махнул рукой и тяжело обронил:

— Одним словом, в канцелярии корпуса уже готов приказ о вашем, поручик, переводе в Туркестан. Послужите где-нибудь в волчьем углу свое, намотаете на ус…

— Я могу идти? — деревянным голосом вставил Бежецкий, думая про себя: «Вот и вся твоя карьера. Вот и геройство…»

— Нет, — отрезал полковник. — Не можете. Знаю я вас, «вишенок»: пойдете на квартиру, пистолет к виску и бац — мозги на стену. Кисейные барышни, черт бы вас побрал. По идее, до отправки в Империю надо бы вас под замком подержать, да… В общем, так. Вам предоставляется случай все исправить.

— Ваше…

— Молчать! — прихлопнул ладонью-лопатой бумаги на столе полковник. — Слушать меня!

Он поднялся из-за стола и, прихрамывая, принялся прохаживаться взад-вперед по тесной комнате.

— Случилось чрезвычайное происшествие, — принялся он излагать монотонно, будто читая по бумажке. — На передовой пост строительства железной дороги совершено нападение. Скорее всего, туземцы, хотя возможны различные варианты вплоть до диверсионной группы англичан. Убито несколько рабочих, два инженера-путейца и до десятка конвойных. Раненых тоже достаточно. Но дело не в этом… Нападавшие увели с собой четырех пленных.

Грум- Гржимайло остановился напротив притихшего поручика и посмотрел ему в глаза тяжелым медвежьим взглядом.

— Трое — двое рабочих и инженер — найдены почти сразу. Изуродованы и убиты. Вполне в духе башибузуков Хамидулло.

— А четвертый? — спросил молодой человек, отлично понимая, что все, сказанное доселе, — вступление, не более.

— А четвертый исчез. И четвертый этот — чиновник железнодорожного министерства. Статский советник, между прочим. Да вы его знаете.

— Откуда?

— Да на рождественском балу он вас осадил, не помните? — сощурил глаз полковник. — Я вот лично хорошо запомнил.

Конечно же, Саша помнил эту безобразную сцену и все, что за ней последовало. Он опустил голову.

— Все бы ничего, поручик, — продолжал Грум-Гржимайло. — Но он ведь направлен сюда с инспекцией. В Санкт-Петербурге недовольны, что строительство необходимой Империи как воздух магистрали идет черепашьими темпами. И поэтому статский советник просто обязан был найти и представить там, — толстый полковничий палец указал в низкий потолок, — виновных в задержке. И что вместо этого?

Повисла пауза.

— Вместо этого мы, те, кто обязан беречь и защищать гражданских лиц здесь, в Афганистане, даем его утащить грязным туземцам… Короче. На поиски пропавшего чиновника отряжены все возможные в нашем положении силы. Дело опасное — из-за авантюры покойного шаха горы, и раньше-то неспокойные, превратились в разворошенный улей. Поэтому идут строго добровольцы. Что вы скажете, поручик?

— Я готов, — просто ответил Александр и поднялся на ноги.

Полковник долго смотрел на него, а потом отвел глаза.

— Я не сомневался. Но одного вас мало. Вы можете поручиться, что наберете пятерых добровольцев из своего взвода?

— Могу поручиться за весь взвод.

— Ну, — несколько смягчился полковник, — всего не нужно… Отберите пятерых. Радиста — обязательно. И чтобы не было семейных. Вы понимаете…

— Понимаю. Разрешите идти?

— Идите, поручик. Час вам на сборы, а потом — к капитану Михайлову. Будете в его команде.

И добавил вслед, когда дверь закрылась за Бежецким:

— Храни тебя Бог, поручик…

10

— Драгун? — прокричал капитан, когда Александр отрапортовал о прибытии в его распоряжение: винты, даже работающие вхолостую, не давали говорить обычным тоном.

— Улан! — ответил Саша, придерживая головной убор, сносимый ветром.

— Молодцом! Грузитесь в третью машину — там как раз осталось место на семерых. Ничего, в тесноте, да не в обиде!

— Кто седьмой?