Имперский вальс

— Невкусно… пахнет… — в своей обычной меланхоличной манере прокомментировала девушка.

— Это надо пить, а не нюхать, — ответил Аринэль. — Тебе налить?

— Потом… — отрывисто ответила девушка и как-то одним движением выскользнула из-за стола.

— Как приятно видеть, — произнес с удовольствием Эли. — Что и наш жеребец имеет сбрую!

— Шер, — усмехнулся Ари. — В отличие от некоторых, моя удобная. И разная.

Шераон в ответ скривился.

— А ты, говорят, тут по набережной дефилировал? — тихо спросил Эдмонт.

На Ари скрестились внимательные взгляды. Тайфол вздохнул, поморщился.

— Поверьте, та еще была прогулочка, — ответил Аринэль. — Я бы лучше по степи прокатился. Перед горами.

— Мне бы было все равно, — заговорил также негромко Дариан. — Но тут у меня сестры…

— Потом поговорим, не здесь, — мрачно произнес Ари. — О, кажется, дамы решили сменить ППД.

Девушки и вправду, стали подыматься.

* * *

Эло. Граница с Кантосом. Район реки Нириэль

Колесник лениво шлепал лопастями, неторопливо плывя по реке. При кажущейся беспечности, к берегу он ткнулся точно на границе Полога. Под внимательными взглядами из леса, как эльфов, так и людей, с колесника начали сходить люди. Точнее, они стали натурально шагать прямо с палубы, совершенно не заботясь о том, куда ступают. Все это происходило в полной тишине. А пассажиры колесника, мужчины, женщины, подростки, все падали и падали с борта. Большая часть вставали, но некоторые оставались лежать в мутной воде. А кто-то на берег выползал…

Лица прибывших не выражали ничего. Более того, они были мертвенно бледны и неподвижны. Люди также молча, но целеустремленно, двинули в сторону леса.

Большинство прибывших были мужского пола и что самое странное, они шли без штанов. То есть ниже пояса все были голыми. Это мужчины, а женщины были голыми полностью. Все были болезненно худы, на многих телах имелись кровавые отметины.

— Они без дисков, — заметил один их эльфов, наблюдающих за странной процессией.

— Да, вижу, — откликнулся человек, стоящий рядом с ним. — Похоже, нас решили напугать.

Тем временем прибывшие упрямо шагали. Прямо на ходу то и дело кто-то падал. Идущие позади равнодушно шагали прямо по нему. А упавший, если выживал, продолжал после двигаться ползком.

— Синима! — крикнул мужчина, в форме центуриона. — Я видел там на берегу сети! Давайте туда, нам нужны все!

— Точно так! — бодро гаркнула женщина, тоже в форме центуриона, только со значком сагиттарии…

…Люди продолжали шагать, даже когда на них упали сети. Они запутывались, хрипели, то все равно пытались двигаться. Выбежавшие из-за деревьев легионеры стали заматывать сети потуже. Часть же, со щитами, выдвинулась тем временем к границе леса и встала там в линию, ощенившись копьями. За ними замерли стрелки, готовясь поддержать пехоту.

— И что это такое? — произнес центурион, подойдя к шевелящемуся клубку из сети и человеческих тел. — Какой в этом смысл?

— Полагаю, это что-то типа предупреждения, — ответил командир эльфов, стоявший с ним рядом.

— Да, с дерра было куда проще, — мрачно произнес центурион. — Убивай или будь убитым.

— Это будет долгая и грязная война, — сказал эльф. — Не хотел бы я умереть вот так.

— Да уж, — согласился центурион.

Глава 4

91-й день осени. Артезиус, Академия. Кабинет главы

Велакрус молча смотрела на пятерку парней, который стояли перед ней навытяжку и изучали взглядами потолок.

— Пятеро молодых людей, — заговорила Велакрус, зачитывая направленное ей от Корпуса обращение. — Характерные приметы, один с золотистыми, один с белыми волосами. Еще один очень высокого роста. Знакомые черты, не находите, господа ученики?

Глава смерила суровым взглядом пятерку и вернулась к чтению.

— По свидетельским показаниям, эти пятеро молодых людей, — продолжила зачитывать Велакрус. — Нагрубили семерым легионерам.

— Разрешите уточнить, — произнес Тайфол.

— Нет! — рявкнула Велакрус.

Она вдохнула-выдохнула. Да, кроме этой пятерки, в кабинете находилась Хаяна Конна, а также старший инструктор Саэта Айфолен и старший же воспитатель Рика Минамис.

— Итак, пятеро учеников, по всему, набравшись храбрости на дне стакана, — продолжила глава. — Нахамили выпускникам учебного легиона. Которые прибыли в Артезиус на увольнительную…

* * *

90-й день осени. Вечер. Артезиус. Термы «Хаконэ».

Оказалось, что несмотря на разделение по полу, было возможно заказать два зала, которые имели общую гостиную. А также несколько небольших комнат… понятно для чего. Но выяснился один нюанс. Вот прямо сейчас зайти было нельзя, ибо зал необходимой компоновки был занят. Впрочем, Саэта и Майя все-таки не просто так сюда сбегали и нужный зал должен был освободиться через полтора часа. И это время можно было скоротать за стаканчиком вина в ресторанчике, совмещенным с термами. В смысле, прямо вот в зале, где была стойка, стояли и столы.

— Ари, — с легким беспокойством в голосе спросила Саэта, которая встретила их возле входа и все это пояснила. — Все в порядке?