Импровиз. Сердце менестреля

– Да мало ли в Аркайле девушек? За всеми не уследить.

– Она не такая, как все. – Ланс опустил веки, вновь вспоминая глаза-аквамарины, каштановые локоны, губы, созданные для улыбки. – Она чудесная.

Приятель долго молчал, а потом стукнул себя кулаком по колену.

– Да ты никак влюбился на старости лет!

– Что? Я? Влюбился? – Менестрель расправил плечи и вдруг сник, принимая правду, которой раньше старался не замечать. – Ну да. Влюбился. С первого взгляда, как мальчишка.

– Это же надо! Ланс альт Грегор, гроза всех юбок от Карроса до Айа-Багаана, влюбился. Ты меня поразил, Ланс.

– Вот только смеяться не нужно, – устало вздохнул менестрель. – Иначе я не посмотрю, друг ты мне или не друг.

– Уж конечно, – сварливо откликнулся Регнар. – Давай и меня на дуэль вызови. А кто будет твою шкуру спасать?

– Зачем меня спасать?

– Затем. Предположим, заколешь ты мальчишку…

– Само собой, заколю. А ты что, сомневаешься?

– В твоем умении фехтовать? Нисколько. А вот в умении головой думать начал сомневаться. Его светлость не простит тебе ссоры с Браккарским королевством.

– Лазаль любит мою музыку.

– Он прекрасно обходился без нее четыре года. Обойдется еще столько же, хотя может помереть гораздо раньше. Тебя схватят, кинут в темницу. А потом или голову отрубят, учитывая, что ты последняя ветвь благородного Дома Багряной Розы, или выдадут браккарцам. И скорее всего выдадут. Не берусь утверждать точно, но этот Ак-Карр то ли племянник, то ли кузен нынешнего короля. А мне бы не хотелось, чтобы мой друг попал в лапы браккарским пиратам.

– Спасибо, – искренне кивнул менестрель, передернувшись. – Только если я не убью его, он убьет меня. Конечно, умирать на родине приятней, чем в садке с миногами у короля Браккары, а конец все равно один.

– Ну, зачем же убивать? – неуверенно пробормотал Регнар. – Можно ранить…

– А можно просто хворостиной отстегать. Чем не выход? Подержишь посланникова отпрыска?

– Тебе бы все шутить! – возмутился маг, и в этот миг дверь отворилась без какого бы там ни было предварительного стука.

– Так и знал, что вы здесь, – сказал хмурый Коэл, перешагивая порог.

– Когда деремся? – вскинул подбородок альт Грегор.

– Эх, Ланс. – Командир стражи прошагал к столу, налил кубок и с наслаждением, дергая кадыком, опрокинул его в себя. – Иногда я жалею, что мы с тобой друзья, пойми меня правильно. Арестовывать друзей очень и очень неприятно.

– А что, уже пора арестовывать? – прищурился менестрель.

– Пока нет. Но завтра утром придется. Дуэль назначена на первую стражу, сразу после рассвета. Оружие, как и договаривались, шпага. Правда, этот капитан настаивал на шпагах и дагах. Не иначе головой об палубу во время шторма приложился…

– Ты видишь? – Ланс повернулся к Регнару. – И что, я теперь должен прощения просить?

– Было бы неплохо, – зло бросил Коэл. – Ведь ты толкнул его первым. Оскорбление особы королевской крови. Только я почему-то уверен, что ты просить не будешь. А значит, завтра утром мне придется тебя арестовать.

– Ты что?

– Что слышал. Распоряжение от прана Гворра я уже получил. Чем ты его разозлил? Опять Кларине глазки строил?

– Что за чушь! Ты же меня знаешь.

– То-то и оно, что знаю. Мальчишка настаивает на схватке на смерть и, похоже, вполне уверен в своих силах.

– Ах, щенок! – Ланс вскочил.

– Сядь. Дуэль, я сказал, завтра утром.

– Неужели нельзя ничего придумать? – подал голос Регнар.

– Может, уговоришь этого удальца подставить грудь под шпагу? – повернулся к нему альт Террил.

– А если предложить им до первой крови?

– Чтобы они подумали, будто я испугался? – выкатил глаза менестрель.

– Ну, видишь… – развел руками Коэл.

В двери тихонько, но решительно постучали.

– Да! – возвысил голос Регнар. – Входите.

Через порог, сильно хромая, шагнул седой браккарец. Рост, вытянутое лицо, продубленное морским ветром с солнцем, не оставляли сомнений – пожаловал сам посланник. Он окинул друзей оценивающим взглядом. Произнес:

– Коэл альт Террил, Регнар альт Варда и Ланс альт Грегор. Теплая компания. О чем беседуем, почтенные праны?

Опережая готового сказать колкость или даже грубость менестреля, ответил Регнар:

– Ищем выход из безвыходного положения, пран Ак-Нарт.

– И как, успешно?

– Пока что безуспешно.

– Прискорбно. Но я пришел сюда, чтобы сделать вам маленькое предложение. В особенности вам, пран Ланс, примите, кстати, мои благодарности за прекрасное выступление.

– Предложение, от которого нельзя отказаться?

– Почему? – пожал плечами браккарец. – Отказаться можно всегда и от чего угодно. Вопрос в том, нужно ли? Ведь всегда можно прийти к соглашению о взаимной выгоде.

Альт Террил скривился, словно вонзил зубы в неспелый лимон.

Регнар открыл было рот, но Ланс опередил всех:

– Я краем уха слыхал, что на островах живут воины, а не торговцы.

– Плох тот моряк, – и бровью не повел посланник, – который не научился совмещать торговлю с войной. Так вы готовы меня выслушать или будем обмениваться колкостями?

– Прошу присаживаться, – наконец взял разговор в свои руки придворный маг.