Импровиз. Сердце менестреля

– Лопнуло мое терпение, молокосос, – свистящим шепотом произнес Коэл. – Во двор, быстро!

Они прошли по короткому коридору. Деррик пятился как рак, стараясь лишний раз не дернуть головой. Альт Террил шагал пружинисто, ощущая бесшабашную лихость. Драка между капитанами гвардии и дворцовой стражи – случай неслыханный. Чем бы она ни закончилась, виновники понесут самое строгое наказание. Если повезет и отделаются малой мерой, увольнение и изгнание из столицы. Если не повезет, то тюрьма, галеры или каменоломни. Ну, и лишение всех привилегий дворянства, само собой. Неизвестно, осознавал ли это Деррик, но Коэл за недолгий путь представил свою дальнейшую судьбу до мелочей. Представил ярость Жермины, вынужденной уезжать с детьми в глухую провинцию и влачить там жалкое существование. Возможно – о, ужас! – ей придется даже подыскивать себе работу. Хотя что она умеет? Вышивать, рожать и пилить мужа? Вот пусть помучается теперь без него. Коэл ощущал холод и пустоту под ложечкой, но не страх. Только азарт и злость. Как в юности, когда не задумываешься: а чем для тебя может обернуться участие в дуэли? Просто вытаскиваешь клинок из ножен и бросаешься в схватку. А что там потом? Да хоть виселица! Зато играет кровь и готов один выйти против роты врагов!

На крыльце Коэл неторопливо убрал кинжал, глядя гвардейцу в глаза, а потом залепил смачную оплеуху. Не обычную пощечину, принятую у знати, когда кончики пальцев едва-едва касаются щеки противника, а всей ладонью, в ухо, с размаха.

Деррик пошатнулся, отлетел на несколько шагов, но устоял. Замер на одном месте, ошалело тряся головой.

Альт Террил в это время расстегнул «зербинки» на мундире и бросил одежду на перила. Снующая во дворе челядь, несколько дворян, заглянувших во дворец, и стражники, скучавшие у ворот, насторожились и с любопытством уставились на них. Скорым шагом поспешали через двор полдюжины гвардейцев.

Придя в себя, Деррик выхватил шпагу и кинжал.

– Ну не здесь же… – с усмешкой проговорил Коэл. – В рощу, мой юный и горячий друг, в рощу. Ту, что позади замка. Там есть чудесная площадка, засыпанная гравием.

Гвардейцы перешли на бег и, обнажив на ходу оружие, выстроились позади своего капитана. Боковым зрением Коэл заметил, что и его подчиненные подтянулись, сжимая алебарды. Их было около десятка. Силы почти равны. Любопытно, устроит альт Горран многолюдную потасовку на радость зевакам?

К счастью, Деррик не утратил окончательно понятия о чести и достоинстве.

– Двое со мной, – отрывисто бросил он гвардейцам, развернулся и зашагал.

Коэл указал пальцем на двоих ветеранов-стражников, кивнул им, мол, следуйте за мной.

На площадке, где Ланс заколол Ак-Карра тер Веррона из Дома Жемчужного Нарвала, они встали друг напротив друга. Деррик избавился от мундира, оставшись в белоснежной льняной рубахе.

– Все равно вы не успеете, – произнес он дрожащим от ненависти голосом. – Карета с менестрелем уже выехала за ворота замка.

Коэл дернулся, но понял, что отступать поздно. Оставалось лишь одно – победить.

Он поднял шпагу в третью позицию.

Деррик повторил его стойку.

С шагом вперед альт Террил атаковал, целясь противнику в левое плечо.

Деррик защитился примой, отступив.

Капитан стражи, продолжая наседать, уколол еще раз. В грудь. Отбив удар секундой, его противник контратаковал рубящим в голову.

Сталь звенела.

Бойцы обменивались ударами. Деррик отступал. Альт Террил теснил его, наращивая скорость. Он понимал, что противник моложе и выносливее, а потому стремился расправиться с ним как можно быстрее, прежде чем почувствует усталость.

Наблюдавшие за поединком гвардейцы и стражники затаили дыхание, не смея вольно или невольно отвлечь своих капитанов.

Два выпада Деррика Коэл отбил терцией и квартой.

Отступил, шагнул влево и попытался достать противника в висок.

Альт Горран попросту отпрыгнул, контратаковал, но Коэл позволил чужому клинку скользнуть в волоске от плеча, сократил дистанцию и ударил кинжалом. На рукаве Деррика расплылось кровавое пятно.

Он рубанул сверху вниз. Капитан стражи подставил скрещенные шпагу и кинжал, зажал оружие Деррика, рывком повел его вправо-вниз. Острие шпаги Деррика взрыло щебень. Гвардеец вырвался и ударил эфесом в лицо Коэла. Тот отбежал на несколько шагов, удерживая шпагу в подвешенной позиции. Перевел дыхание.

Деррик пошел на него, кривясь и раздувая ноздри. Острие подрагивало в прохладном воздухе.

Коэл изобразил атаку в голову, но в последний миг, качнув туловищем, уколол гвардейца чуть выше колена. «Секунда» Деррика чуть запоздала, и снова выступила кровь. На этот раз на светло-синей штанине.

Альт Горран дважды, крест-накрест, рассек клинком воздух перед собой, отгоняя противника. Коэл присел и рванулся вперед, как гадюка в низком и длинном выпаде. Шпага вошла между ребрами справа, пробила печень. Измазанное черной кровью острие выглянуло из спины.

Деррик, даже смертельно раненный, не желал сдаваться. Замахнулся, но рукоять шпаги выскользнула из ослабевших пальцев. Он упал на колени, продолжая буравить Коэла ненавидящим взглядом.