Иная. Песнь Хаоса

Она не привыкла обманывать себя, если речь шла о чувствах, скрывать их от самой себя или отгонять. Да, ей нравился Вен Аур. Она приняла эту мысль так же легко, как то, что Вхаро и Игор ей были отвратительны. Зачем же усложнять? Хватало и других насущных проблем.

– А мы правда идем в услужение? – ворочался Вен Аур.

– Правда. Если тебе человеком быть, то надо ремесло какое освоить.

– Тяжело это.

– Тяжело, мне самой страшно. Ну а что нам делать?

– Идти, – выдохнул он.

На какое-то время они вроде задремали, хотя Котя слышала, как за стенкой стонет и кряхтит на лавке кто-то из стариков. Где-то у околицы тревожно завыла собака, отчего заблеяли козы.

«Не к добру воет», – испугалась Котя, сжимаясь в клубок. Сено не выглядело надежной защитой. Если бы кто вздумал поджечь избу, так беглецы сгорели бы первыми.

– Вен Аур… – отвлеклась от страшных домыслов Котя.

– А? – сонно пробормотал он.

– Какое у тебя имя настоящее? И как ты его выбрал?

– Дальред – прозвище, которое я взял, когда вышел за Барьер. Просто так, как добавка в имени. Веном меня называли родители. Ауром я сам назвался в детстве.

– Почему? – спросила Котя.

– Потому… Потому что… аур-аур-аур-р-р-р…

Он обнял ее, положил голову на плечо, потерся по-кошачьи лбом о спину и замурлыкал. В переливах на вдохах и выдохах и правда различалось мерное колыхание слова «аур-аур-р-р-р». Мурлыканье напоминало убаюкивающую песню.

Котя закрыла глаза и увидела картины весенних лугов, множество ярких цветов, услышала щебетание птиц. Перед ней раскрывался целый мир чудесной страны снов. Кошмары не заглядывали в нее под звуки размеренной мелодии. Плечо слегка поглаживали длинные пальцы Вен Аура, и Котя заснула, сжимая его ладонь. Так и прошла ночь, мирная, наполненная покоем. Первая ночь без тревог и кошмаров. Но при свете дня все оказалось обманом – опасность не миновала.

Путники поняли это, когда попрощались со старейшиной, покидая гостеприимную деревеньку. Вен тогда повел носом и едва сдержался, чтобы не выпустить когти.

– Что такое? – испуганно встрепенулась Котя, наматывая истертый, но добротный платок.

– Н-не знаю, – неопределенно нахмурился спутник.

Он вроде бы успокоился. И вновь потянулась исчезающая лента дороги, ведущая в далекую неизвестность, на юг. По рассказам, именно там находился княжий град.

Вновь по обе стороны вырубленного тракта потянулись треугольники елок и разлапистые сосны. Возле деревни еще встречались следы полозьев, но вскоре дорога вновь затерялась в лесах.

– Волки воют, – прислушалась вскоре Котя, когда удлинились тени от верхушек деревьев.

– Да нет, это собаки, – вздрогнул и, казалось, ощерился Вен Аур. – Лай слышишь?

– И правда… – округлились глаза Коти. – Ой, Вен… Беда! Дым!

Над лесом поднимался черный столб, уродующий вычищенную морозом синеву неба. Он разрастался огромной серой тучей.

– Да это же Малые Дубочки! Погоня за нами! Так и знал, проклятье, – выругался Вен Аур и невольно заслонил собой спутницу.

– Неужто сарафан один мой зло принес? Как узнали, что помогли нам… – посетовала Котя, но осеклась, когда деревья зашлись натужным скрипом. Кто-то ломал ветки, множество сапог разбивали ледяной наст. И вскоре на дороге показался собственной персоной Игор Щелезубый в окружении своих страшных наемников из далекого Аларгата.

– Вот она, женушка моя! – гадко пропел «жених-муж», подбоченившись. – Али думала, что я не догоню? От деревни дороги всего две: в твою глухомань и в ближайший город. В глухомань мы уже наведались, повезло твоим, что не прятали тебя. А вот этой пакостной деревеньке не повезло.

– Что вы с ними сделали? – бесстрашно воскликнула Котя.

Она вспоминала безобидных стариков, кособокие избы, скромное угощение – эти люди и так жили бедно, а им принесли еще больше скорбей.

– Пожгли им всё! Будут знать, как сарафаны парчовые у меня красть! – рассмеялся Игор, взмахнув, как флагом, сжатым в руке свадебным нарядом. Котя поморщилась, уже ненавидя эту красную тряпицу.

– Да еще у них в ватаге Однорукого все мужики были. Ничего, всех порубили у терема. И главаря их.

«Ой-ой, это же мы в деревеньке лиходеев ночевали-то! – поразилась Котя, понимая, почему во дворах не заметила мужчин. – Но как же так… Не заслужили они все равно! Изверг проклятый ты, Игор!»

– Зачем я вам? – спросила она, пока Вен Аур сверкал глазами и оценивал, сколько противников их окружило.

Котя намеренно тянула время, надеялась заболтать врага. Да он не повелся, только свистнул через щель в зубах:

– А я непонятно сказал в первый раз? Зачем жена мужу, молодцы?

Те загоготали, наемники поигрывали кривыми саблями, беря в кольцо. Их оказалось больше дюжины. Они наступали бесшумными тенями в темно-желтых тулупах. У всех на поясах висели мечи. Выглядели они по-разному, но воспринимались единой жуткой тварью. У многих, правда, не хватало какой-нибудь части одежды – рукавиц или шапок. Еще всех, включая злополучного Игора, покрывала копоть. Пожар в тереме не прошел для них даром, наверное, лиходей лишился большей части своего товара. И Котя радовалась этому.