Иная. Песня Хаоса

— В Отрезанный Простор через Пустынь Теней, — честно признался Вен Аур, когда странников пригласили к костру и поделились водой и сухим сыром.

— Не ходите в Пустынь Теней! — посетовал старший караванщик, мужчина с седыми длинными усами. — Недоброе это место. Ничего там нет.

— Но на Отрезанный Простор иного пути нет, — пожал плечами Вен Аур.

— Почему же? Через Круглое Море, а потом за Охранные Камни. Только зачем вам в такую даль-то?

Вен Аур и Котя смущенно замолчали, а караванщик лишь неодобрительно скривился. Он недоверчиво обошел со всех сторон пришельцев, отчего они поежились. Караванщики все носили кривые сабли, даже женщины. Неравный поединок Вен Аур не выдержал бы, да еще с двумя незажившими ранами.

— Идите-ка вы прочь, оба, — приказал главный караванщик. — Если нужна вода, к югу отсюда найдете оазис.

«Отовсюду нас гонят», — с грустью подумала Котя.

И вновь они побрели в никуда, через ночь, не ведая, что ждет их впереди. Остановились они в указанном оазисе, крошечном островке посреди голой степи. Там плескалось крошечное озерцо, и стучали листьями пальмы.

— Ничего, пройдем немножко по Пустыни, а потом через горы. В Просторе и деревья, и вода есть, — устало бормотал Вен Аур, засыпая.

Котя лежала на спине и глядела сквозь Барьер, вернее, вслушивалась в неведомый мир, который распростерся за его пределами. Где-то проносились стаи замысловатых созданий, где-то мерцали одинокие ауры, где-то скрежетали искаженные песни тех, кто пережил утрату. А из самого центра Хаоса доносилось приглушенное шипение — дыхание Змея. Котя устрашилась этого звука и немедленно потрясла головой.

Среди ночи ей почудилось, что кто-то следит за ними, кто-то крадется через кусты. Но никого не обнаружилось.

«Генерал Моль отпустил нас, Вхаро остался далеко в Ветвичах», — успокоила себя Котя и задремала до утра. Потом они набрали побольше воды, сколько вместил мех, и двинулись вперед, в недра Пустыни Теней.

К середине дня под ногами совсем пропала чахлая высушенная жаром трава, деревья встречались лишь иссушенными остовами. Почва потрескалась. Но больше давило что-то другое… Сперва Котя не догадывалась, что именно, но потом поняла: на многие версты вокруг застыла непроницаемая тишь. Не стрекотали насекомые, не кричали птицы. Даже ауры из-за Барьера затихли.

— Что это за место? — поежилась Котя.

— Это и есть Пустынь Теней, — отчего-то полушепотом отозвался Вен Аур. — То, что поразил коготь Змея. Здесь ничего не растет, не забредают животные, даже ветер не дует. Придется пройти через нее, чтобы добраться до лаза.

— Пройти бы. Не нравится мне здесь, Вен. — Котя прижалась к плечу мужа. — Здесь ничего нет. Просто полная… тишина.

Коте невозможно захотелось повернуть назад, слиться с обширными лесами, затеряться диким зверем, но до вечера они стойко двигались по Пустыни Теней. Постепенно горы Илоко приближались, вырисовываясь отчетливыми контурами на фоне воздуха, который клубился волнами от жара. С наступлением сумерек духота сменилась пробирающим холодом. Но больше терзало затишье, настолько глубокое, что собственные шаги отзывались громом. Говорить не получалось, а сердце застыло безотчетным предчувствием беды. То ли Змей глядел из-за Барьера, то ли кто-то подбирался все ближе. Кто-то…

— Спи, — уговаривал Вен Аур.

— Здесь так тихо, — сжималась в маленький комочек Котя.

— Тихо, но тем лучше, — утешал Вен Аур, расстилая поудобнее медвежью шкуру. — Врагов-то здесь тоже нет.

Но в этот же миг лицо его вытянулось, голова запрокинулась, а изо рта хлынула кровь. Котя поперхнулась собственным отчаянным криком. Пустынь Теней поглотила его.

— Вхаро, пес проклятый! — выдохнул Вен Аур, потянувшись к мечу.

Из спины у него торчал кривой нож.

— Вхаро! — прорычала Котена, когда узрела чернильный силуэт.

Он стоял позади Вен Аура и лишь довольно посмеивался:

— Видишь, я убил тебя. О, да! Я разрушил твою жизнь, Вен Аур, слишком легко тебе все давалось. А на мне каждый удар оставляет рубцы.

Теперь лиходей напоминал себя прежнего, облаченный в кожаную куртку ночного татя, с кривым кинжалом в левой руке. Тот, что он сжимал раньше в правой, теперь торчал из-под лопатки Вен Аура. Котя закрыла лицо руками, не представляя, как же теперь исцелит такую рану. Одновременно их общая песня потеряла всякую гармонию, превратившись в режущий слух и душу набор звуков, точно в ней слились кличи всех умирающих животных и людей.

— Не оправдывайся, ты просто предатель! Предал и Хаос, и людей! — прохрипел Вен Аур, отплевывая кровь.

Он вскинул меч. Но Вхаро с легкостью уклонился от выпада ослабевшего противника.

«Как… Как ему удалось выследить нас?» — ужасалась Котя, ощущая собственную беспомощность. Вокруг не нашлось бы никакой помощи: на сто перестрелов никто не селился вблизи проклятого места. И вот они оказались в сердце Пустыни, она, слабая женщина без знахарских трав и инструментов, раненый Вен Аур и враг. Их самый первый, самый главный враг. Вхаро. Проклятый лиходей. Он ведь получил свое, он уничтожил их счастливую жизнь в граде, загнал почти до края света. И все ему было мало.