Иная. Песня Хаоса

Оставалось уповать на милость духов или на… мудрость Хаоса. Что если эти две сущности никогда не враждовали между собой? Как день и ночь. Котя невольно обратилась ко всем, лишь бы хоть кто-то уберег несчастный город. И, конечно, подругу.

Князя они уже не видели, как Желя ни старалась посмотреть в окошко: слишком много народу столпилось на дворе.

— Сам он идет? Или его несут? — только спрашивала она, замирая от ужаса.

— Сам-сам, — успокаивала ее Котя, вроде как увидев мельком кроваво-алый плащ, но уже изодранный, прожженный в нескольких местах.

Такова-то цена поражения. Но они еще не проиграли, Молниесвет еще не вышел победителем. Наступало самое страшное, то, к чему готовила их бабка Юрена.

«Вен, увидеть бы тебя теперь! Вен!» — только замирало сердце Коти, когда через несколько дней был отдан приказ срочно собирать кузнецов в детинце. А из-за леса с каждой сменой тьмы и света все ближе наползала несметная рать Молниесвета.

В прядильне больше не занимались прямыми обязанностями: до последнего собирали в лесах грибы, ягоды и съедобные корни. Котя лично наловила несколько кроликов, но понимала, что мяса не хватит на долгий срок, даже если хранить в погребе. Да еще в город хлынул не хуже вспенившейся реки поток ищущих спасения и справедливости крестьян.

«Матушка! Матушка! Ты среди них? Пожалуйста! Я здесь! Я здесь! Матушка!» — только умоляла Котя, сознавая, что не способна вглядеться в закопченное лицо каждого беженца.

Но вскоре и поток крестьян схлынул. На несколько дней воцарилась звенящая тишина. Так звучит натянутая тетива, прежде чем смертоносная стрела устремляется в полет. Так замирают натянутые струны, прежде чем удалой гусляр ударяет по ним. Да только ныне войско обещало пропеть дикую песнь погибели.

— Идут! Идут! В полудневном переходе от нас! — однажды утром закричал с башни дозорный. Да так истошно, что, казалось, услышал весь город. Услышал и содрогнулся, ощерился отрывистыми приказами и лязгом оружия.

А женщинам оставалось только надеяться и молиться. Котя подскочила с лавки и вцепилась в Желю, обнимая, будто заслоняя собой. Но ее саму снедал не меньший ужас, она обещала себе быть сильной. Но хватит ли отваги теперь? Теперь, когда чудится, что мир раскалывается на куски?

«Вен, пожалуйста, Вен! Только бы мы не потеряли друг друга!» — билась в голове отчаянная мысль. И Котя сглатывала ее с вязкой горечью, слизывала с губ полынным привкусом пыли.

Она не слышала, как застонали вдовы, как Желя залилась слезами, как бабка Юрена снова прокаркала:

— Я говорила, что так и будет!

Чтобы не сойти с ума от звуков и одновременно беззвучия, Котя вслушивалась в зов. Вен, Вен Аур! Он приближался вместе с кузнецами. И даже если им не суждено было пережить войну братьев-князей, они сумели бы еще повидаться. Не так уж страшно. Не так… Лишь бы песня не прерывалась.

Так началась осада.

Ловушка

Серые сумерки распростерлись грозовыми крыльями, они наползали отдаленными раскатами грома и сражения. Догоравший закат пролегал тяжелой темно-оранжевой паволокой. Войска Молниесвета в очередной раз попытались взять деревянную стену и поджечь ее. Неизменные дожди мешали осуществиться вероломным планам, но не спасали окраины города от просмоленных горящих комков сена. Их неизменно метали с каждым новым штурмом. И тогда по городу разносились вопли:

— Пожар! Пожар!

Котена почти привычно сжала зубы, вслушиваясь в далекие звуки сражения. Она стояла на белокаменной стене и бесстрашно смотрела, как у подножья холма колышется темное море из коней и кольчуг. В полумраке оно выглядело обманчивым скопищем мерцающих светляков. Но стоило спуститься, стоило попасть за стену, как море обратилось бы зыбучими песками, смертоносной воронкой водоворота. Но не грозная стихия здесь убивала. Многим в день первой атаки хватило одной стрелы, пробившей кольчугу или попавшей в незащищенное ею место.

Дождьзову повезло, что он загодя готовился к осаде, не рассчитывая на свою немногочисленную дружину. Хотя бы вражеские корабли не подходили по воде, потому что Молниесвет лишился в первом большом сражении многих боевых ладей. Река, пересекавшая город теперь была перегорожена цепями, а на дне ее заложили ловушки из обломков.

Всюду неусыпно ходили караулы. В стольном граде светлого князя не осталось и следа от той веселости и суетливости, которая так не понравилась Котене при первом знакомстве. Котене, уже не Коте, потому что ласковым именем она называлась рядом с Вен Ауром, ему шептала на ухо нежные слова, ему доверяла тайны и печали. Котена же на вид ничего не боялась, она не имела права. Ей еще приходилось утешать и убаюкивать Желю, которая едва ли осознавала себя, все чаще мечась в тяжелой горячке. Какой-то злокозненный дух вселился в нее, вцепился крючковатыми пальцами и не отпускал, не давал выносить княжьего наследника. Хоть бы осталось, что наследовать!

Когда враги обрушились первым приступом, ломая и сметая внешний частокол, город обмер в ужасе. На него посыпалась лавина стрел, огненных шаров, полезли по осадным лестницам воины, притащили таран к воротам.