Индиговый ученик

- А торговка-то молодец, - заявил вдруг мальчишка, выплевывая косточки Арлингу под ноги. - Я бы тоже не стал продавать драгану.

Какое-то время Регарди боролся с желанием отвесить сопляку хороший подзатыльник, но неподалеку раздавались голоса трех или четырех кучеяров, - очевидно, слуг, - и он заставил себя сдержаться. Наверное, мальчишку несли домой во дворец, когда неожиданно сломалась ручка паланкина, которую сейчас пытались починить слуги. И скучающий маленький богач решил убить время, помешав слепому драгану, который не отличался большим терпением.

Благоразумие приходит слишком поздно, как-то сказал иман, и Арлинг был с ним согласен. Но у него тоже было много времени, которое нужно было чем-то занять. Утереть нос зарвавшемуся купченку было как раз тем, что требовалось для повышения самооценки.

- Значит, ты настоящий кучеяр? - спросил он, присаживаясь перед мальчишкой на пятки.

- Да, - гордо ответил маленький богач. - И поэтому я покупаю вишни за три монеты. А ты за сто.

- Любишь свою страну и город, верно?

- Да, - снова кивнул мальчишка, еще не чувствуя подвоха.

- Тогда ответь мне, почему ты стоишь перед памятником первому купцу Гильдии с непокрытой головой? Мы ведь на Багряной Аллее, а это сердце Балидета. Обычай требует, чтобы волосы человека, стоящего перед ликом основателя, были закрыты платком. Какой же ты кучеяр, если оскорбляешь своих предков?

- Неправда, есть у меня платок! - возмутился мальчишка, но Арлинг чувствовал, как сильно пахли его волосы, заботливо напомаженные нянькой. Если бы на мальчугане был платок, запах был бы слабее. К тому же, он ехал в паланкине, и слуги не боялись, что солнце напечет ему голову.

- Еще и лгун, - усмехнулся Регарди. - Впрочем, чего ждать от кучеяра.

- Ты не можешь меня видеть, - озадаченно произнес малец, разглядывая его повязку. - Ты слепой!

- Я слеп, но вижу ушами, - Арлинг был готов поспорить, что у мальчишки округлились глаза. - И в отличие от тебя, у меня на голове платок, хоть я и драган. А все потому, что я чту традиции города, в котором живу. Пусть мне и не продают вишни за три монеты. Кстати, разве ты не знаешь, что смотреть в лицо собеседнику - признак невежества?

- А я на тебя не смотрю, нужен ты мне! - фыркнул мальчишка, но глаза отвел.

Запустив руку в корзину, он зачерпнул полную пригоршню ягод и демонстративно отправил их в рот, брызнув соком на подбородок и рубашку. Арлинг хмыкнул и сложил руки на груди, показывая, что уходить первым не собирается. Мальчишка не заставил себя ждать с ответом и, подобрав камень, сердито швырнул его в фонтан. Вряд ли он рассчитывал, что сможет обрызгать собеседника, но его жест пришелся кстати, дав Регарди повод подразнить купченка.

- Я вот не кучеяр, но знаю, что тревожить воду без причины - плохой знак, - сказал он, цокая языком. - Или ты решил помолиться великой Семерице? Тогда простой камень не годится. Любой кучеяр знает, что Богиня Жизни любит золото. На тебе много золотых побрякушек. Кинь одну в воду, может, тебя услышат.

Мальчишка втянул в себя воздух от гнева, но достойный ответ не придумал, и, разозлившись еще больше, в сердцах швырнул корзину с ягодами на камни. Терпкий запах ягод, дразнящий Арлинга уже долгое время, стал почти невыносимым. Высыпавшись на раскаленную мостовую, вишни оказались беззащитными под палящими лучами солнца. Быть красивыми и аппетитными им оставалось недолго. На многих ягодах от удара о землю лопнула тугая кожица, прыснув ярким соком, невидимым на темно-красных кирпичах Аллеи.

Регарди сглотнул и укоризненно покачал головой. Внутренний голос подсказывал, что лучше всего было оставить мальчишку в покое и вернуться к товарищам, но упрямый Арлинг из прошлого, который не желал возвращаться обратно в клетку забвения, выпрямился и, нависнув над мальчиком, насмешливо произнес:

- Ты, наверное, и не одного обычая-то не знаешь, а кучеяр?

- А вот и неправда! - воскликнул юный богач, охотно поддавшись на провокацию. Оглянувшись на слуг и убедившись, что они поглощены паланкином, он запрыгнул на бортик фонтана, оказавшись на уровне груди Арлинга. Очевидно, высота придавала ему уверенности.

- Знаешь, зачем этот тис обвязан тряпками? - мальчишка указал за его спину, но Регарди даже не пошевелился.

- Тис - это дерево Семерицы, - важно заявил маленький кучеяр. - Женщины Балидета привязывают к нему платочки, надеясь, что богиня пошлет им детей, вот!

"Отстань от пацана!", - велел себе Арлинг, но вслух неторопливо произнес:

- Ага, а еще кучеярки обмазывают ствол дерева своим дерьмом, поэтому здесь так воняет. И это не платочки, а лоскуты ткани с их одежды.

Ну что, малой, проглотил? Получай за вишню!

На какое-то время мальчишка и, правда, задумался, сопя носом и тяжело дыша от гнева.

- Да что с тобой разговаривать! - фыркнул он, но признавать поражение не захотел и через минуту атаковал его с новой силой. - А ты знаешь, что это единственный фонтан в городе, из которого можно пить?