Инфернальная команда

— Скорее второе. — Внимательно присмотревшись к окружающей обстановке, сделал вывод демон. — Всякая война, как правило, сопровождается неоправданной порчей чужого добра, например: вырубанием садов, вытаптыванием и выжиганием полей. Здесь все вроде бы в целости и сохранности, только малость запущено. Кстати, посмотрите там, на горизонте, кажется, дымок поднимается. Нужно сходить туда и посмотреть, что явилось причиной столь халатного отношения местных жителей к собственным угодьям.

— Хорошо, — согласился юноша, — только для начала перекусить не помешает…

Несмотря на нестерпимую жару и палящие лучи тропического солнца нашей троице еще до захода дневного светила удалось достигнуть человеческого жилья. Стройные ряды бамбуковых избушек, искусно крытых огромными банановыми листьями, широкие улицы без всякого намека на традиционные горы мусора, свойственные поселениям западной части Шуддана и ни одного человека или животного как внутри лачуг, так и вне их стен. Все-таки это не было вымершее или заброшенное поселение — откуда-то из центральной его части до ушей путников доносились звуки, однозначно свидетельствующие в пользу этого утверждения: равномерные удары кузнечного молота по металлической заготовке, громкие крики домашней скотины, а самое главное — веселый визг резвящейся детворы.

Озадаченные путешественники протопали минут пять, так и не встретив никого на своем пути. Однако вскоре они вышли к огороженному земляным валом, ощетинившемуся заостренным частоколом и опоясанным довольно глубоким рвом периметру, в пределах которого и была сосредоточена вся хозяйственная деятельность поселения аборигенов.

— Судя по всему, — выдвинул предположение сметливый демон, — что-то очень сильно напугало местную братию и заставило переселиться всех здешних обитателей из своих жилищ внутрь этой цитадели.

— Согласен, Шмуль, — поддержал демона Гвенлин. — Бревна заострены и вкопаны в землю совсем недавно, ров свежий — еще осыпается и не успел зарасти травкой. Скорее всего, это случилось месяц — полтора тому назад. Хотелось бы мне знать, что явилось причиной столь странного явления.

— Скоро узнаем, — Криво ухмыльнулось инфернальное создание и с изрядной долей скептицизма в голосе добавило: — Может быть. Вот только доберемся до ворот, и если аборигены посчитают нужным пустить нашу компашку внутрь периметра.

Глава 11

Пройдя с полверсты вдоль рва, путешественники наконец-то увидели ворота крепости. Даже непременный атрибут всякого средневекового укрепления — подъемный мост имелся в наличие и, в соответствие со своим предназначением был поднят. По краям ворот внутри защищенного периметра были сколочены две сторожевые башни, отдаленно напомнившие Шмультику лагерные вышки. На каждом из этих сооружений находилось по одному местному жителю. Судя по всему, бдительные стражники уже давно заприметили наших героев, но пока не окликали — ждали, когда те подойдут поближе. Как только путники поравнялись с воротами один из воинов — коренастый черноволосый бородач средних лет развернул в их сторону тяжелый арбалет, установленный на неком подобии пулеметной турели, и громким хрипловатым голосом скомандовал:

— Стоять! Далее ни шагу! Кто такие будете?

Вторая команда была явно избыточной, ибо дальше можно было двигаться либо прочь от крепостного сооружения, либо вдоль крепостной стены, либо прямиком в довольно глубокий ров. Ни того, ни другого, ни третьего усталые путники не собирались делать, поскольку рассчитывали обосноваться на ночь внутри цитадели, порасспросить кое о чем местных обитателей и, наконец, запастись провиантом на предстоящую дорогу. Все это Гвенлин как можно доходчивее постарался донести до слуха бдительных стражей. Однако в ответ услышал явно издевательский смешок чернобородого и не менее издевательскую фразу, обращенную к его более юному сослуживцу, пялившемуся во все глаза на незваных гостей с соседней вышки:

— Слышь, Сильвий, парни собрались харчами запастись на дорожку! Смех, да и только! Самим жрать нечего, а тут еще и нахлебнички откуда ни возьмись понабежали.

Тот, которого назвали Сильвием — долговязый прыщавый парень ровесник Гвенлина тут же расплылся в широкой улыбке и поддержал шутку товарища по оружию:

— Гиний, а может быть, пальнем в них от греха подальше? Я беру того, что поздоровее, тебе достается чернявый. Тела ночью сожрет Зверь, так что даже старосте докладывать не придется. Ну что, согласен?

— Я вам пальну! Так пальну, что вовеки веков желание палить отпадет! — Грозно зарычал Шмультик. — Чего глазками захлопали? Опускайте мост, отворяйте ворота, впускайте дорогих гостей! Их Магическая Светлость долго ждать не любят — коли чего не так, огненным шаром по кумполу и дело с концом.

— Чародеи что ли? — недоверчиво спросил бородатый Гиний. — Чой-то не очень вы похожи на магов, скорее на нищих бродяг, из тех, что работать не желают, а шастают от деревни к деревне и тащат все, что под руку подвернется…