Инфернальная команда

Подстегиваемая перспективой неприятного знакомства с обиженным наследником герцогского титула, а еще больше с магом Гильдии троица приняла единогласное решение не останавливаться на отдых до тех пор, пока не доберется до пещеры отшельника. Подниматься в гору по выровненной дороге под сенью густых деревьев было довольно легко. Наши путники совсем расслабились, полностью игнорируя предупреждение заботливого Элия о возможных опасностях, которые поджидают всякого на пути к логову Хъяра. Поэтому для всех присутствующих стала полной неожиданностью резкая трансформация окружающей обстановки. Сначала свет и тени поменялись местами: темное стало нестерпимо ярким, светлое потускнело. Затем ноги ощутили земную дрожь, а по мозгам ударила волна необъяснимого ужаса. И как апофеоз вдоль тропы прямо из земных недр начали вырастать сонмы жутких образов. Ни Гвен, ни Шмультик, ни Мандрагор не смогли бы четко сформулировать, почему эти образы так их пугают, поскольку каждый видел в колеблющихся фантомных фигурах воплощение именно его подсознательного страха. Гвену мерещились цыгане каждый со жгучей плеткой в одной руке и с окровавленным ножиком в другой. Перед взором Шмультика маячил интегральный образ пентаграммы, способной забросить его раз и навсегда в необозримые дебри измерений, откуда ни демону, ни человеку, ни другому какому существу нет возврата. Что видел Мандрагор, пожалуй, не смог бы передать словами и сам корень, поскольку внятные образы так и не сформировались в его голове, однако той всепроникающей необъяснимой с рациональной точки зрения волны безысходного страха, что захлестывала его сознание, было вполне достаточно, чтобы свернуть набекрень даже его деревянные мозги.

Отпустило также резко, как и навалилось. Негативный мир вновь стал обычным цветным. Все страхи куда-то улетучились. Ошарашенные Гвенлин и Шмультик, не сговариваясь, опустились пятыми точками на прохладный гранит тропинки.

— Что-то мне нездоровится, парни. — Пролепетал корень и, теряя сознание, покатился с плеча юноши прямо на жесткий камень.

— Шмуль, ты не в курсе, что это было? — Смахивая ладонью с лица капли выступившего холодного пота, спросил Гвенлин. — Будто обухом по темечку.

— Скорее не обухом, а мешком с мукой, — уточнил демон. — Кажется, некто устроил нам внезапную проверку. Если напрячь немного мозги, нетрудно догадаться, кто именно этот пресловутый НЕКТО…

— Конечно же, колдун. — Прервал витиеватые рассуждения своего инфернального друга Гвен. — Тут и к бабке-гадалке ходить не нужно. Интересно, для чего ему это понадобилось?

— Ясно для чего — фейс-контроль называется.

— Шмуль, кончай всякими мудреными словечками выражаться. Откуда мне знать, что ты сейчас не обложил меня самым гнусным ругательным словом или, что еще хуже, не наслал на меня какое-нибудь проклятие?

— Никакое проклятие я на тебя не накладывал и с какой бы стати воспитанному демону ни с того ни с сего обкладывать своего друга грязной матерщиной? — Обиделся Шмультик. — Фейс-контроль, да будет тебе известно, есть проверка на вшивость. Представь, что посреди ночи в твой дом ломится посторонний. Так вот, ты, как всякое разумное существо, прежде чем впустить незнакомца должен устроить ему проверку, иными словами — фейс-контроль. Понял теперь?

— Так бы сразу и сказал, — проворчал Гвенлин. — Вообще-то ты зря на меня обижаешься, Шмуль — не знаю, как там у вас в Преисподней, а у нас за всякие непонятные словечки можно ненароком в глаз заработать и даже на костре очутиться.

— Спасибо, учту. — Сухо поблагодарил товарища демон.

— А теперь пора дальше топать. Этот, как ты его называешь фейс-контроль мы, кажется, прошли и других сюрпризов от колдуна не ожидается.

Гвен подобрал Мандрагора и, убедившись в том, что обморочное состояние товарища плавно перешло в обыкновенный здоровый сон, осторожно поместил его в карман своей куртки…

Протопав вверх по тропинке еще шагов двести, приятели увидели черный зев, ведущий вглубь каменной горы. Небольшая площадка перед входом с обложенным булыжником кострищем. Звонкий ручеек, змеящийся между камнями в трех саженях от очага и обрывающийся шумным водопадом с уступа скалы. Изумрудная зелень древесных крон. Чарующий калейдоскоп роящихся в брачном танце бабочек всевозможных расцветок. Разноголосый пересвист птах. Деловитый гул насекомых.

При виде всего этого великолепия в голове Гвенлина невольно возникла кощунственная мысль: "Если есть рай на земле, то лишь здесь в этом чудном уголке и нигде больше".

— А у нашего отшельника губа не дура! — Как бы в ответ на мысли юноши восхищенно воскликнул демон. — Если бы не насущная необходимость моего возвращения в Инферналиум, я бы также не отказался поселиться в этих местах и провести годик-другой в поисках какой-нибудь мудреной истины или просто отдохнуть от лагерей. Рекреация что надо и питательной органики вокруг неистощимые запасы. Живи — не хочу…