Инфернальная команда

— Вот козел! — Громко прокомментировал угрозу избалованного юнца в адрес заботливых слуг потомок благородного инфернального рода. — Ему шкуру спасают, а он вместо благодарности еще и выкобенивается как пьяная проститутка.

По странному стечению обстоятельств в тот момент, когда Шмультик произносил свои крамольные речи, над полем предстоящей битвы воцарилась тишина, и его обидные слова были услышаны не только подбегающими ландскнехтами, но и кое-кем еще, включая самого юного герцога.

Последующие события однозначно показали, что с дисциплиной в отряде под руководством сопливого мальчишки было не все в порядке. Как только весьма удачное сравнение острого на язык демона долетело до ушей воинов, оно вызвало в их рядах взрыв восторженного хохота. Шестерка смельчаков вместо того, чтобы, обнажив мечи, броситься внутрь пещеры навстречу своей погибели, в полном изнеможении дружно попадала на площадке у входа, борясь одновременно с приступом неуправляемого смеха вперемешку с периодически накатывающейся икотой. Даже двое «дядек», ранее невозмутимые как гранитные валуны, скалились щербатыми ртами, продолжая удерживать в седле своего подопечного. Нежная еще не испорченная возрастной угреватой сыпью мордашка юного командира сначала обиженно сморщилась, побледнела, а затем покрылась багровыми пятнами. Мнивший себя еще минуту назад великим полководцем юноша был готов разрыдаться от неожиданного «предательства» тех, кого он самолично собирался вести на смерть и на подвиг, кого он искренне считал своими «сынками». Сначала он пытался как-то сдерживать поднимающуюся из глубин души эмоциональную бурю, но выдерживать продолжительное время столь неприкрытое глумление над собой юный герцог был не в силах. Срывая злость на невинных людях, он начал охаживать плетью вцепившихся ему в ноги телохранителей, но вскоре бросил это занятие и в расстроенных чувствах зарыдал, уткнувшись в лохматую гриву своего скакуна, чем вызвал новый прилив веселья в рядах своих подчиненных. Что тут поделаешь — слабаков нигде не любят и не уважают ни в дремучем средневековье мира Тев-Хат, ни в продвинутом двадцать первом веке Земли, ни в просвещенном и далеко обогнавшем в своем развитии прочие миры Инферналиуме.

Неожиданно громкоголосый рев ликующей толпы перекрыл чей-то могучий голос. Обладатель столь колоритного баса еще не успел появиться в поле зрения наших героев, но Гвенлин и Шмультик и без этого догадались, кому он мог бы принадлежать. Их подозрения полностью оправдались, когда к основной группе на взмыленной лошади подскакал человек, облаченный в хламиду индигового цвета с тремя широкими золотыми полосами грандмастера на рукаве. После грозного окрика мага шум в рядах распоясавшегося воинства постепенно поутих. Воины невольно подтянулись и начали поправлять амуницию, лишь для того, чтобы руки были хотя бы чем-нибудь заняты и не выдавали их панического страха перед чародеем Гильдии.

— Эй, вы там наверху, куда прете?! Хотите, чтобы от вас лишь угольки остались?! Разве вы не видите, что вход в пещеру закрыт заклинанием магии огня? Бегом вниз, нечего вам там делать! — С места в карьер начал наводить порядок чародей. Убедившись в том, что шестерка отчаянных рубак с выпученными от страха глазами ринулась дружно прочь от такой с виду безобидной, но на поверку оказавшейся весьма опасной пещеры, колдун подступил к еще всхлипывающему молокососу и по-отечески нежно принялся увещевать его: — Ну зачем же Ваше Сиятельство так опрометчиво поступило? Стоило мне ненадолго отлучиться, и вы посреди ночи задумали организовать погоню без всякого магического прикрытия. Вы хотя бы представляете себе, что могло случиться, если бы эти шестеро воинов по вашему неосмотрительному приказу бросились в пещеру?

— Н… н… нет, — размазывая тыльной стороной ладони сопли по щекам, пролепетал сиятельный отпрыск.

— Они бы попросту сгорели, молодой человек, и на вашей совести оказались бы не только эти шесть бездарно потерянных жизней, но и благополучие их семей, утративших кормильцев из-за необоснованной прихоти своего господина, слезы отцов и матерей, лишившихся сыновней опоры на старости лет…

Растоптав морально номинального командира отряда, маг оставил его наедине с собственными переживаниями и, обратившись к рядовым воинам, приказал начать разбивать лагерь, а сам направился к пещере. Не доходя пяти шагов до невидимой огненной завесы, он окинул беглецов осуждающе-сожалеющим отеческим взглядом и заговорил:

— Так, так, Гвенлин, покатился ты по наклонной плоскости и некому тебя остановить. Мало того, что ты подло убиваешь своего учителя и кормильца, ты связываешься с сомнительными личностями неизвестного происхождения, но самое страшное твое преступление заключается в том, что ты — самозванец выдаешь себя за мага Гильдии и действуешь от нашего имени. Но у тебя еще есть шанс спасти если не тело, то хотя бы душу…