Инфернальный реквием

Сестра Женевьева кивнула, сохраняя умиротворенное выражение лица. Старшая целестинка Чиноа заранее предупредила Тайта, что пятая воительница ее отделения связана обетом молчания, который можно нарушить только в самой критической ситуации. Клеймо в виде языка пламени под правым глазом Женевьевы выдавало в ней целестинку-игнис, превыше всего почитающую очистительные свойства огня. Несомненно, сестра весьма скрупулезно применила свою страсть на практике, когда сжигала трупы монахов в часовне. Смрад горелой плоти как будто не вызывал у нее отвращения, и Иона, к собственному удивлению, понял, что слегка нервничает рядом с огнеметчицей.

«Она напоминает мне тебя, Мина», – подумал Тайт.

Хотя Женевьева обладала безупречно черной кожей, в ее облике проскальзывало нечто воздушное, неземное, что и воскрешало в памяти Ионы его бледную сестру. Разумеется, сейчас Мина была бы намного старше, чем эта женщина…

Тайт осознал, что пристально смотрит на безмолвную воительницу.

– Оставляю тебя нести сие бремя, доблестная целестинка, – сказал он, благословляя ее жестом. – Да устережет тебя во время бдения Бог-Император.

«Но особо на это не рассчитывай», – добавил про себя Иона, уходя.

Он полагал, что далекому божеству Империума наплевать на подданных. Больше того, Тайт почти не сомневался, что древний мошенник давно уже мертв, хотя великая афера, провернутая им с человечеством, развалится еще не скоро. Украденная Ионой еретическая книга была права: только глупец проглотит ложь о явном предначертании человечества или вообще о какой-нибудь высшей цели. Единственные истины – те, что написаны самими людьми, но даже самые лучшие из них выведены на песке…

«А верил ли ты сам собственному вранью?» – спросил Тайт у Бога-Трупа, которому якобы служил. Вряд ли кто-то знал или когда-нибудь узнает ответ, и уж точно не фанатики из Экклезиархии.

– Но молоть языком вы умеете, братья, – признал Иона, взбираясь по трапу к лазарету.

Ранее сестра Асената попросила его поговорить с пациентами – возможно, успокоить их проповедью и парой благословений. Благодаря опыту Тайт теперь мог устроить подобное представление и во сне, однако вдохновляющие слова чудотворно влияли на простой народ. Именно так Империум ежедневно одурачивал миллионы своих граждан, отправляя их на бессмысленную гибель.

«Вот так и ходим по кругу, – мрачно подумал он. – Даже нет, вниз по спирали».

Завернув за угол, Иона столкнулся с чудовищем. Уродливое, увитое мышцами туловище возвышавшегося над ним здоровяка покрывали пятна крови. С морщинистого лица, на котором отразилось такое же удивление, что и у самого Тайта, смотрели воспаленные глаза. Иона хотел попятиться, однако незнакомец схватил его за рясу, поднял и поднес к себе.

– Жить хочешь, пастырь? – прорычал монстр, приставив кинжал к горлу жертвы.

– Я не боюсь смерти, – ответил Тайт, стараясь как можно быстрее понять, кто перед ним. Существо носило перепачканную белую пижаму и, несмотря на искаженное тело, было человеком. Значит, пропавший гвардеец… – Но ты не хочешь убивать меня, солдат.

– Неужели?

Дыхание бойца смердело разложением.

«Он болен, – решил Иона, – едва стоит на ногах».

– Так почему же, пастырь?

– Мы оба – посторонние на этом корабле, – произнес Тайт, ища верный подход. Ему следовало соблюдать осторожность.

Незнакомец обладал чуткостью хищника, которую не притупила хворь. Напротив, гвардеец стал еще опаснее.

Иона решил сыграть на его паранойе:

– На судне обретается что-то нечестивое, солдат. Мы с тобой чувствуем это.

– Тут ты прав, – прохрипел боец.

– Я здесь, чтобы уничтожить зло! – Тайт добавил металла в голос. В тот же миг его озарило: – Мне помогает сестра Асената.

На мгновение здоровяк засомневался, но затем прижал нож еще сильнее.

– Должен… освободить моих парней… – Он судорожно закашлялся, однако кинжал не шелохнулся. – Заблудился. Не нахожу… обратной дороги.

– Я знаю путь. Мы пойдем вместе, друг, – пообещал Иона.

Больше ему ничего в голову не пришло.

– Труп нужно сжечь без промедления, – заявила Гиад, отступив от тела на полу лазарета.

Останки под одеялом уже начинали разжижаться и тошнотворно воняли, но гораздо больше Асенату беспокоило нечто иное. В ее практике еще не встречались случаи такого быстрого разложения. Творилось нечто беспрецедентное. Неестественное.

Собравшиеся вокруг гвардейцы молчали, следя затравленными глазами за каждым движением госпитальера. Их бравада бесследно исчезла, и казалось, что с момента прошлого визита сестры бойцы постарели лет на десять. Только их комиссара словно не затронуло случившееся: Ичукву Лемарш облачился в полную полевую форму и закрепил протез ноги, превратив себя в воплощение порядка среди вверенных ему пропащих душ. В кои-то веки Асенату радовало его присутствие.

– Нас такая же судьба ждет, благая сестра? – спросил Зеврай, облекая в слова страх, наполняющий сердца бойцов: «С нами уже такое происходит?»

– Целители Бронзовой Свечи – одни из самых умелых в Империуме. Они помогут вам, – заверила Гиад.